最近，宇宙中好像发生了一件神秘的失踪案。

之前，科学家们一直认为火星大气中含有丰富的甲烷气体，但最近的一项研究显示，这颗红色星球的大气层中似乎根本没有有机物。

如果你经常关注与太空有关的新闻，可能会回想起来，在2003到2004年左右，NASA和欧洲航天局(European Space Agency，ESA)分别宣布他们在火星上找到了甲烷——这可能是火星曾经，甚至现在依然存在生命的迹象。

2014年，NASA的好奇号火星车再次确认了这一发现。

但根据一项于上周举行的美国地球物理联盟(American Geophysical Union)2018年秋季会议上提交的研究，最近的调查显示，人们对火星上是否存在这种气体开始持怀疑态度了。

这到底是怎么回事儿？

以下是我们已经知道的东西：ESA的“火星微量气体任务卫星(ExoMars Trace Gas Orbiter，TGO)”在2016年进入了环绕火星的轨道，开始了它研究分析这颗红色星球大气层的任务。科学家们本来希望TGO上极其灵敏的传感器可以检测到火星大气中的甲烷，但直到现在，它还是一无所获。

只要任意海拔高度的火星大气中含有千亿分之五的甲烷，TGO就应该能检测到。但还是啥都没检测出来。

组装中的TGO卫星，2015年。Credit: ESA.

然而，从事这个项目的科学家认为这只是初步的结果。数据中还有好多噪音要消除，也还有好多分析工作要完成。

这个“初步的结果”其实很好的说明了一个问题：“没有证明”不等于“证明没有”。现在就说火星上没有甲烷还为时尚早。

据报道，参与TGO项目的科学家们确信，他们卫星上的传感器完全工作正常，而之前NASA和ESA关于火星上存在甲烷的发现也不可能是完全错误的。

科学家们说，火星上的甲烷可能不是存在于大气中，而是从火星土壤中渗出的。所以落在火星表面的火星车比绕着火星转的轨道卫星更容易检测到甲烷的存在。

毋容置疑，现在距离下结论确定火星上到底有没有甲烷还远得很。而随着TGO项目背后的科学家团队不断完善他们的研究结果，我们对火星大气层的了解应该会更加深入。

本文译自 Science Alert，由 Freez Sun 编辑发布。

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