在元旦那天，美国宇航局的核动力探测器新视野号New Horizons飞掠柯伊伯带天体，完成人类对目前所触及最遥远天体的近距离观测。

天体是一块岩石，正式名称为(486958)2014 MU69，虽然它通常被称为“Ultima Thule”(一个引起争议的昵称是天涯海角)。距地球超过60亿公里，距离冥王星20亿公里。

美国国家航空航天局(NASA)于2006年发射的探测器以每小时52000公里的速度，在精心设计的飞行轨道上，拍下数百张照片。

周三，研究人员兴奋地向媒体分享了第一批战利品。

NASA

“这是一个雪人，”领导新视野任务的Alan Stern在周三的新闻发布会上谈到了这个天体的形状。Stern解释说，从技术角度来看，MU69似乎是“两个完全独立的对象被黏在了一起”。

科学家们将MU69称为双叶彗星，它从未行径太阳附近。较大的叶片被称为“Ultima”，较小的叶片为“Thule”。

在本周以前，还没有人知道MU69的样子。远距离观测获得的模糊图像令一些科学家猜测它是一个细长的天体——形状像一个保龄球瓶或带壳花生，或根本就是彼此轨道过于接近的两个天体。

现在，天文学家认为他们发现了一个原初态行星种子(planetesimal)——正是类似的结构最终形成了太阳系里的大天体。新视野号可能会发现太阳系如何演化出地球等行星的全新线索。

Stern此前表示：“Ultima就像45亿年前的时间胶囊。这就是它如此特别的原因。”

他将新视野号类比成埃及的考古挖掘进行。“这就像有人第一次打开法老的金字塔并进入其内部，看到1000年前的文化样貌。”他说。

探测器发送的数据大约需要6个小时才能到达地球。虽然第一批图像现已公开，但它们是低分辨率版本。由于新视野好的物理限制及其所处方位，接收高清图像需要更长的时间。实际上，下载完所有探测数据可能需要20个月。

本文译自 sciencealert，由 majer 编辑发布。

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