作者：Kat Eschner
海星不是鱼类，但依然是北美洲西海岸海洋环境中重要的组成部分。但在不到十年的时间里，20多种海星，包括向日葵海星(sunflower star), 都被一种叫做海星消耗病(sea star wasting disease)的疾病所害。
虽然这种疾病并不是新兴的，但这种在2013年开始流行的病对海星产生了前所未有的影响。康奈尔大学研究疾病的生物学家德鲁·哈维尔说，起初，大型、色彩鲜艳的向日葵海星在沿海水域中常见且可见。“我们对这种病原体并不是很了解。”它在海星间传播的方式甚至都不为人所知，但影响是显著的。
如果你最近去过海岸并走过海滩，你会发现海星们颜色鲜艳的尸体，这些曾经数量丰富的海星现在几乎消失了。在以前它们数量很多时，根本没人会想到会有今天这样的下场。正如哈维尔和合作者关注正在消失的向日葵海星的一项新研究所揭示的那样，海星数量下降幅度在80％到100％之间。
该研究还将变暖的水域与杀死海星的疾病的传播和致命性联系起来。研究人员使用来自NOAA(美国国家海洋和大气管理局)深水拖网的数据和潜水员的近岸调查来量化华盛顿州、俄勒冈州和加利福尼亚州以及加拿大不列颠哥伦比亚省北部的当前向日葵海星群，发现这些疯狂下降的数量比例在80％到100％之间。
他们还将这些信息与NOAA收集的海水温度数据进行了比较，发现海星数量的最大下降发生在海面温度异常温暖的期间。
加州大学圣巴巴拉分校的生物学家格雷琴·霍夫曼说：“这是一种相关性，但这种相关性在沿海地区起伏不定。”她没有参与这项研究，当她看到哈维尔的数据时，霍夫曼说她对向日葵海星数量下降的巨大影响感到“非常惊讶”。
但是如果从压力的角度思考，那么这是有道理的。想象一下，你是一个向日葵海星，你得了流感(就当是流感)，然后突然出现热浪，所以你生病了，过热了，你的身体会受到额外的压力，因为它需要对抗流感，也需要对抗热量。
你可能会想到，在温度较低的较深水域中的向日葵海星可能具有更好的存活率。在这个比喻中，他们是你自带空调的邻居，但哈维尔团队研究的深海拖网数据显示，深水海星数量也大规模下滑。
“向日葵海星这种主要掠食者迅速而普遍地衰落威胁着该种族的持久性，并可能产生巨大的生态后果，”该研究报告称。例如，海星是重要的海胆的捕食者。没有向日葵海星可以控制它们，海胆会吞噬许多重要沿海的海藻物种。像这样的影响可能以这样的方式破坏并重塑沿海生态系统，改变动物的生活，影响地球的生物多样性，并影响人类对海洋的利用，如沿海渔业。
在更广泛的框架中，这项研究提供了更多证据，表明海洋变暖以及陆地变暖与疾病的传播相关。由于世界变得越来越温暖，无论我们喜欢与否，它都表明我们需要更好地了解动物如何应对疾病。霍夫曼说，由于气候变化的影响并不容易预测，“我们在10年前根本不会见到这种情况。”
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