在低收入家庭长大的人在50岁以后的认知功能较差,这表明大脑衰退是一个从童年开始的过程。

2004年,一项“童年的远期影响”研究发现,童年时期的贫穷或富有影响成年后的健康状况。现在,一项发表在国家科学院会议记录(PNAS)的新研究发现,童年的影响可能更长远,一直延续到老年。一个人童年时的经济状况,会影响他五十岁之后的记忆和脑健康。

作者研究了一个由50岁以上的人组成的数据库,从2004年到2015年,每两年对数据库中研究对象进行一次认知能力测试,主要是测试他们的语言记忆和语言流畅表达能力。为了确定参与者在童年时贫困的程度,作者评估了一些因素,例如他们10岁时家里有多少书,他们父母的职业是什么,以及他们的家里是否有厕所和自来水。

结果显示,在富有环境下长大的老人思维更敏捷。与在贫穷环境长大的老人相比,告诉他们十个单词,前者平均能比后者记住多1.27个。当他们被要求在一分钟内尽可能多地说出动物名称时,前者平均比后者多说5个。

这似乎可以由这样一个事实来解释,那就是富有的孩子们找到了更好的工作,就更富有,进而更健康,但这解释还不够全面。作者认为,童年贫困可能通过三种方式影响大脑。

首先,童年时更多的认知刺激会引起更高级的大脑发育。例如,富裕家庭的孩子可能会被送进电脑夏令营,而贫穷家庭的孩子则会做一些不那么丰富多彩的活动,比如看电视。

“如果大脑经常受到刺激,大脑结构会变得复杂得多,”挪威奥斯陆大都会大学教授Marja Aartsen说, “神经元之间就会有更多的联系。当神经元间连接随着年龄增长开始消失时,这些额外的连接就会派上用场。”

第二种方式是路径模型,那些富有的人最终会去更好的大学,得到更好的工作,通常生活压力更小,生活更丰富,从而保护大脑健康。本质上,做一个富有的孩子会让你在往后的人生道路上获得更健康的大脑。

最后,有一个累积模型,它表明所有在贫困孩子身上发生的不良事件,所谓的不良童年经历,如被大人忽视或药物滥用,导致学习成绩下降,最终导致认知能力下降。

以上三种因素可能是共同起作用的。作者在结束论文时呼吁采取干预措施,以防止与衰老相关的认知衰退。为了防止这些影响,贫困儿童应该接受高等教育,并从总体上摆脱贫困。

这样的话,童年的影响还是很深远,但这影响来得更公平。
本文译自 theAtlantic,由 Mork 编辑发布。

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