世界上最精确的钟表以一个稳定的步伐运转，每三亿年才会出现一秒钟的偏差。

但是人类的大脑却将这些有节奏的每一秒安插进了自己的时间观念中——肆意的拉长和压缩每分每秒。但为什么大脑无法像正常的时钟那样准确呢？换句话说，为什么欢乐的时光总是那么短暂，而无聊的时光又总是如此漫长呢？

大脑如何感知时间取决于它的期望值。纽约市哥伦比亚大学欧文医学中心的神经科学家Michael Shadlen表示，假设某件事还未发生，大脑能够反映出这件事情发生的可能性。

Shadlen告诉Live Science说，每个想法都有各种各样的“地平线”。比如说，在一本书中，地平线就在每个音节的末尾、每个单词的末尾、下一句的末尾，等等。时间会根据我们对这些地平线的期盼而前行，他说。

Shadlen说，当你真的全身心的投入到某件事之中时，大脑预期到了“重点”，并且同时看到了邻近处和较远点的地平线，这就让时间仿佛变得飞快。但当你无聊时，你预期的较近处的地平线就类似于一句话的末尾，而不是整个故事的末尾；这些地平线并不是交织在一起的，你就会感觉永远看不到头儿，度秒如年。(就像是下课或者下班前的最后2分钟)

我们的大脑中没有一个单独的点是负责如此感知时间。相反的，任何引起思考和意识的大脑区域都可能参与其中，Shadlen说。

“几乎可以肯定的是大脑中有众多的计时机制，”来自葡萄牙的私人生物医学研究基金会“Champalimaud Foundation”的神经学家Joe Paton补充说道。(这些主观的计时机制和生物钟无关。)

其中一项机制涉及了当你从事一项活动时脑细胞彼此激活形成网络的速度。Paton和他的团队在啮齿类动物中发现，这些神经元通道形成的速度越快，我们感知时间流逝的速度就越快。

另一项机制则和大脑中的化学物质有关。Paton和他的团队又在啮齿类动物中发现，有一组释放多巴胺的神经元会影响大脑对时间的感知。当你开心的时候，这些细胞更加活跃，释放出大量的多巴胺，而你的大脑就会认为时间的流逝更快。当你不开心的时候，这些细胞就不会释放多巴胺，时间似乎也就放慢了脚步。

还不清楚为什么我们的大脑在追踪时间上会出错。但是Paton认为这可能是一种进化优势。他告诉Live Science说：“生活就是一系列去或留的选择。”这一内在的时间感能帮助动物决定它何时待在何地是有益的。

斯坦福大学的心理学及公共心理健康和人口科学的助理教授David Eagleman博士说，但当你回首往事的时候，你所感知的一个事件的持续时间和你的大脑储存记忆的方式有关。他表示，储存新记忆的神经元网络比储存不那么新奇的记忆的神经元网络更加密集。当你回顾的时候，那些更加密集的神经元网络能使这段记忆显得似乎持续的更久。

举个例子，如果你回忆起一段长途飞行，但是你又经常长途飞行，那么或许你会记得路上花费的时间比当时真正花费的要少，因为你的大脑没有储存太多的记忆。

此外，“随着人们变老，时间似乎也加快了脚步，”Eagleman告诉Live Science说。当你还是孩子的时候，所有事对你来说都是那么的新奇，因此你的大脑会用密集的神经网来记忆那些事件和经历。而成人见识的多了，因此这些东西就不会促成这种记忆的形成。所以，你回顾自己年轻的时候会说：“快乐的时光都去哪儿了？”

本文译自 Live Science，由 Diehard 编辑发布。

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