澳洲是有袋类哺乳动物的王国，比如袋鼠、考拉和袋熊都生活在那里。这片陆地上居然生活着这么多有袋类哺乳动物，那么问题来了：是这片神奇的土地孕育出这些有袋类哺乳动物么？

答案是否定的。据英国索尔福德大学的Robin Beck的研究，有袋类动物在“搬到”澳洲之前已经存在了至少7000万年。Robin Beck谈到：“有袋类动物显然不是澳洲‘土著’品种，而是外来‘移民’。”

与大多数哺乳动物相比，有袋类哺乳动物是个“怪咖”。不像人类、犬类和鲸鱼之类的胎盘哺乳动物，有袋类哺乳动物的幼崽的发育相对不够全面，需要在母亲的育儿袋中继续长大。“幼崽生下来发育非常不健全。它们会趴在母亲通常长在育儿袋中的乳头那，基本是一直衔着、长时间的吮吸母乳，通常一喝就是几个月，”Beck谈到。

有袋类哺乳动物的“故乡”

事实证明，已知的最古老的有袋类哺乳动物实际上来自北美，它们在至少1.25亿年前的白垩纪时期就从胎盘哺乳动物中“独立”出来。Beck介绍说，这些古老的有袋类动物似乎是在北美“发展壮大”起来的，在当时的超级大陆Laurasia上生活着大约15到20种有袋类动物，但现在都已经灭绝了。目前还不清楚为什么这些有袋类动物会出现在这里，但是由于某种原因，大约在6600万千前恐龙灭绝的时候，有袋类动物来到了南美洲，那时的北美和南美并不像今天这样连接得如此紧密，但距离也并不算远，一座大陆桥或几个岛屿就可能将它们连接起来，这种距离使得动物们能够“扩张地盘”。在到达南美洲后的两百万到三百万年里，有袋类动物肆意生长，并发生了各种进化，比如，它们和它们的近亲进化成熊和鼬鼠大小的食肉动物，有些还进化出了剑齿，而另一些则进化成了吃水果和种子的“素食”动物。在南美的这些进化补充了北美胎盘哺乳物种。

在那以后，一些有袋类动物灭绝，但是南美仍是有袋类动物的“圣地”，有100多种负鼠，七种鼩负鼠，还有可爱的monito del monte(南猊)，它的西班牙名字的意思是“山上的小猴子”。另一方面，在过去的一百万年里，负鼠们向北迁移，现在居住在北美，这就是弗吉尼亚负鼠，唯一一种生活在墨西哥北部的有袋类哺乳动物。

但负鼠(opossum)与袋貂(possum)不同，袋貂原产于澳大利亚和新西兰，是袋鼠的“近亲”，从解剖的角度看也不同，不如南美负鼠没有下门牙。

那么，有袋类动物是怎们从南美“搬到”澳洲的呢？

“移居”澳洲

大约四千万到三千五百万年前，南美洲和澳洲都与南极洲相连，是一块巨大的陆地。那时的南极洲不是被冰雪覆盖，而是被温带雨林覆盖，是一个不错的居住地。Beck说，看上去是有袋类动物和“亲戚们”从南美洲起源，穿过南极洲最终抵达澳洲。甚至还有化石证据显示，在南极洲的Seymour岛上发现了有袋类动物的化石。澳洲最古老的有袋类动物的化石在昆士兰州一个名为Tingamarra的5500万年前的遗址处发现。这些化石类与南美洲的“互为近亲”。另一种在Tingamarra发现的以昆虫为食物的有袋类动物，可能是澳洲现有有袋类动物的祖先。

而在Tingamarra后面有记录的下一个最古老的有袋类动物的化石有2500万年的历史，前后时间间隔很长，“我们看到那时的澳洲的物种的多样化，有考拉、袋熊和袋狸的近亲，”Beck谈到，基本上，目前澳洲存在的大部分有袋类动物在2500万年就出现了。

但是，目前还不清楚为什么有袋类动物会在澳洲“发展壮大”，有一种推测是，在艰难时期，有袋类哺乳动物的母亲可以抛弃育儿袋中还在发育的幼崽，而其它的哺乳动物则不得不等到妊娠期结束，在幼崽身上投入大量精力。另一种推测是，澳洲没有胎盘哺乳动物与有袋类哺乳动物竞争，但这与后来发现的化石证据相互矛盾。

到今天，澳洲大约有250种有袋类物种，南美有大约120中，北美则只有一种(就是弗吉尼亚负鼠)。从本质上讲，有袋类动物的祖先的地理位置发生了转移。

本文译自 livescience，由 行走的五花肉 编辑发布。

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