是河马在保证微量元素硅在东非的生态系统中循环。

5月1日的Science Advances刊物网络版上，科学家报告说，这些巨型食草动物每天运送近半吨的硅元素，它们是从陆地到水下的动、植物重要的营养元素。河马在陆地上觅食含有硅元素的植物，然后将其排泄到它们休憩处的水域里。

在肯尼亚的河马聚居地马拉河附近，由比利时安特卫普大学的生物学家Jonas Schoelynck领导的一个小组分析了两种硅同位素——不同中子数的同一元素的不同核素——在草、河马粪便、土壤和水域中含量。同位素比率受到不同生物和化学过程的影响，因此可以充当不同硅源的指纹信息。

该团队发现，河马在当地生态系统中硅元素的循环方面发挥了巨大作用。生活在热带稀树草地上的河马每天通过进食可以吃下大约800千克的硅。当河马在水中徘徊时，它们又排出大约一半的硅元素。据研究人员估计，这些动物每天从草原“抽取”0.4吨硅，输入马拉河，使水中硅的总量增加76％以上。

研究人员指出，这些硅元素对于被称为硅藻的微小漂浮藻类来说，特别重要。它们需要用硅来生出自己的外壳。但河马种群受到人类狩猎和栖息地丧失的威胁：从1996年到2004年，当地河马的数量减少了20％。如果它们从马拉河消失，水中的硅藻可能会急剧减少。由于单细胞硅藻生物处于食物链的基础位，反过来可能导致生态系统出现连锁崩溃。

本文译自 sciencenews，由 majer 编辑发布。

当然，另一方面，河马粪便也导致马拉河里的鱼大量死亡——被屎淹没：非洲马拉河出现大量死鱼，而没有河马或河马不再河里排泄，作为鱼类食物的硅藻就会大量锐减，所以……河里的鱼总是输家。

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