作者：Neel V. Patel
在很久很久以前，银河系闹腾得很，随着时间的推移，它逐渐寻找更多的恒星来吸收、成长和发展。在《自然天文学》发表的一份新报告中，由加那利群岛天体物理研究所的Carme Gallart领导的一组科学家证实，银河系在近100亿年前蚕食了一团矮星系的四分之一。他们对欧洲航天局盖亚卫星收集的数据进行的分析有助于说明之后发生的事情，当时有成千上万颗恒星远离来它们的原点。
Gallart说：“几年来，就有线索指明靠近太阳的银河系内部光环包含着起源于外部星系的恒星，但是只有在盖亚任务的第二次数据发布之后才能更详细地确认这次合并事件。”
Gallart和她的团队以一个适度的目标开始调查 - 确定银河系中发现的约60万颗恒星的年龄。然后一些奇怪的事引起了他们的注意。他们正在检查的数据是恒星亮度-颜色函数，从蓝色到红色。(亮度受许多不同因素的影响，但最明显的是化学成分 - 蓝色恒星是由较低浓度的金属形成的，而红色恒星是由较高浓度形成的。)该团队开始注意到，一些恒星在神秘地出现在了 银河系晕圈的两个不同部分(一个延伸到星系主盘外的球形结构)。有些恒星比其他更蓝，之前的研究已经将这些蓝色恒星联系起来，因为它们原本是香蕉形矮星系Gaia-Enceladus的一部分。但其他恒星，包括一个红色序列，没有一个适当的起源说法。
因此，该团队着手确定这些恒星的年龄，希望这能为他们的来源提供一些启示。这绝非易事，“与其他恒星属性如光度、颜色、速度或化学成分不同，恒星年龄无法直接测量，我们需要比较观测到的属性，如光度和颜色与恒星演化模型的预测。”了解恒星的实际亮度意味着需要知道它的距离，因为地球位于银河系的“内部”，所以必须一个一个地独立计算出每颗恒星的距离。
幸运的是，Gallart和她的同事专门研究星龄 - 他们发现红色序列恒星的年龄与蓝色恒星相似。他们描绘的场景是，当银河系对Gaia-Enceladus星系进行蚕食时，这些光晕里的恒星大约有130亿年的历史。这比银河系厚盘中的普通恒星要早。合并事件可能是最初矮星系的蓝色恒星被吸入到银河系的光晕中。与此同时，在光环中发现的红色恒星似乎是有史以来第一批在银河系中形成的恒星。他们来自主盘，合并释放的力和能量将它们抛入光环。
此外，主盘自形成以来一直在不断形成恒星，而Gaia-Enceladus充当了银河系的一种“加餐”，提供了喂养恒星的气体。新的研究结果表明，它继续以创纪录的速度生产出恒星，直到大约60亿到80亿年前，它转变为由年轻恒星主导的更薄的圆盘。
Gallart说，“我认为我们已经对银河系历史初期所发生的事情有了一个很好的了解，在这里我们想到了银河系主盘和星晕的最初演化时刻。”
由于盖亚任务数据的稳健性，调查结果非常有力。更精确的恒星年龄可以告诉我们银河系完全吃掉Gaia-Enceladus需要多长时间，盖亚或其他任务完全有可能帮助确定这些数字。这可能不是唯一有助于塑造银河系的合并事件。Gallart说，至少有一项正在进行的调查暗示存在这样的事件，所以看起来我们刚刚开始解开银河系的秘密的、古老的掠夺历史。
PREV : 为什么太阳这么热而宇宙这么冷？
NEXT : 瑞典大学生解压术：「弗洛格斯塔尖叫」