如果你细嚼一片薄荷叶，你或许会发现它让你的嘴巴都凉了起来。这是因为薄荷和辣椒一样，是一个生物化学的成功典范——至少在植物中。

这一进化奇迹就在于这些植物所制造出来的特殊分子：辣椒中的辣椒素，以及薄荷中的薄荷醇。科学家认为这些植物的祖先或许是为了避免被吃才开始制造这些化学物质。

“植物进化出化合物或许来作为一种防御机制，然后在自然选择中，它们发现有一些化合物碰巧能起作用，”来自费城莫奈尔化学感官中心的附属会员Paul Wise告诉Live Science说。

“制造出这些化合物的植物可能更不容易被吃掉，”他说。那些生存的足够久的植物才有机会繁衍，撒下种子，将它们的基因传给后代。

这就是为什么薄荷会产生薄荷醇。但是为什么它能使你的嘴巴感觉到凉凉的呢？

这个答案很简单，薄荷醇会欺骗我们的身体，让我们感觉到凉爽，即便我们不是真的凉。薄荷醇和辣椒素都能作用于感觉受体系统，它监控着例如触摸、温度和痛疼等方面。这一系统被称为躯体感觉系统，这种复杂的神经网络和负责味觉及嗅觉的系统不同。

“皮下的神经元能感知到不同的感觉，比如说热和冷，”杜克大学的生物化学副教授Seok-Yong Lee告诉Live Science。这些神经元依靠大量嵌在细胞膜中的特殊蛋白来监测环境。这些蛋白控制着名为离子通道的细小通道，允许物质穿过细胞膜。离子通道一直处于关闭状态，除非受体蛋白侦测到寻求的刺激物。

“一旦它们感知到了化学物质或者热，蛋白被激活然后允许离子渗透过细胞膜，”Lee说。这些来自外界的新鲜离子触发了一个被称为动作电位的细微电信号，然后神经元将其传递到大脑。

动作电位就像是一封电化学电报，写着“舌部的一些冷觉受体被触发了”。大脑理所当然的就将其解读为“舌头凉凉的”，但是事情并非总是如此。

大多数受体蛋白是当侦测到特定刺激时才会打开离子通道。比如说，被科学家称为TRPM8的蛋白最和冷觉相关，当你舔冰棍儿的时候它们就会忙到疯。

薄荷会让你嘴巴觉得凉爽的原因就是薄荷醇分子也能导致TRPM8受体打开负责的离子通道，向大脑传输一个动作电位，这个微小的电脉冲自动被大脑译为“舌头好凉”，即便并不是真的凉。

“这种凉完全是感觉，”Wise说。如果说有什么区别的话，高浓度的薄荷醇能引发局部炎症，而这会导致该区域的温度有些许升高。

关于为什么TRPM8对冷和薄荷醇如此敏感，科学家只能靠推测，因为目前还没有太多确凿的证据。距离Lee和他的同事在《科学》杂志上发表了一篇关于蛋白如何识别薄荷醇分子的文章还没过几个月。

Wise补充指出：“我们的口眼鼻对于辣椒及薄荷醇如此敏感的主要原因是这些部位的神经末梢特别靠近表面。”

因此，下次你再吃薄荷巧克力碎冰淇淋的时候要记住，不只是里面冰晶让你觉得凉；薄荷也十分的活跃。

本文译自 Live Science，由 Diehard 编辑发布。

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