天文学家在我们的银河“街区”中发现了一个拥有三个红色太阳的系外行星。

这颗名为LTT 1445Ab的岩石行星距离地球22.5光年，比地球稍大一些，快速紧贴着三恒星系统中最大的那颗恒星公转，每次都会经过地球和其主恒星的“凌日点”。三颗恒星都是M型红矮星，比我们的太阳小一些，彼此之间以一个复杂的轨道互相围绕。这使得LTT 1445Ab成为了距离地球第二近的已知凌日系外行星，并且是绕M型红矮星公转的系外行星中距离地球最近的一个。(可能存在距离地球更近的其他非凌日系外行星，但是研究起来更加困难)

LTT 1445Ab的公转轨道只有太阳和水星之间距离的10分之1，站在这颗行星的表面上，“你会看见一轮巨大的红色太阳以及在远处有两颗小的多的橘红色的太阳，”哈佛-史密森尼天体物理学中心的天文学家Jennifer Winters表示，“天空中的主恒星看起来非常巨大。因为距离很近。而另外两颗距离则要远得多。它们看起来比金星要亮上100倍，但是在天空中的大小和金星差不多。”

当然，截至2019年所有这些还都是正确的。但是随着三颗恒星在各自的轨道上彼此靠近又不断远离——它们的轨道被科学家研究了数十载，但从未发现这颗系外行星——天空中的景象可能会有变化。

“此前我们没能发现这颗行星是因为它就处在这个三恒星系统之中，而很多这类行星搜寻的调查都不愿意触碰这种三恒星系统，”Winters说。

以往对三恒星系统的研究没有寻找过系外行星的踪迹，而寻找外星行星的研究又几乎不关注三恒星系统。

这是因为研究者是依靠外星行星穿过地球和其主恒星之间时的闪烁星光来寻找凌日系外行星行星。但是同一系统中还存在其他的恒星会“污染”那些精密的测量值。来自额外恒星的多余的光会混进数据。科学家判断系外行星重量、体积以及位置的研究需要依赖该系统中精细的运动测量值；而三恒星系统的运动则要复杂的多。

Winters和她的同事能够解开LTT 1445Ab之谜靠的是来自凌日系外行星勘测卫星(TESS)收集到的数据，TESS是NASA在2018年发射升空的下一代系外行星猎人。她说自己对这种系统尤其感兴趣，因为她的研究兴趣就在M型红矮星身上——这类恒星直至最近才成为系外行星研究的关注点。

Winters说，M型红矮星的“青春期”很长，期间它们会非常活跃并释放出大量的辐射。

“我们还不清楚在M型红矮星非常年轻的时候，这颗系外行星的大气层是否能经得住这样高强度的辐射环境，因此这将会是一个非常棒的研究机会，”她说，“当它经过其主恒星的前端时，来自主恒星的光会照亮它的背部，我们就能研究…它大气中的分子类型——如果它有大气的话。”

Live Science问起这颗行星是否会投靠另外两颗恒星中的一颗然后公转一段时间，但是Winters表示这是不可能的。以往的理论研究已经表明，如果系外行星和主恒星之间的距离不足和另外两颗恒星之间的距离的3分之1的话，它就可能拥有相当稳定的轨道。而且这个行星也处于稳定区域中。不过Winters也补充指出，这还是一个非常新的发现，很难得知系外行星的过往或未来。

本文译自 Live Science，由 Diehard 编辑发布。

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