流传着一个未知起源于何处的说法：要想知道7(其它数字也一样)岁的狗狗相当于多大年纪的人类，只需乘以7就好；亦即7岁大的狗子相当于49岁的成年人？好吧，这完全是神话。但是，是否存在某种科学方式，计算狗子对比人类的年纪？

这并不容易，但是研究人员还是开发出了一个公式。它并非基于任意的指标，而是DNA随时间的变化。

他们的方法基于一种被称为甲基化的表观遗传机制。随着人类和家犬年龄的增长，甲基被添加到我们的DNA分子中——这可以改变DNA片段的活性而不会改变DNA本身的功能。

一个必然的结果是，可以通过DNA甲基化测量人类的年龄。所以，它被称为表观遗传时钟。

因此，在加利福尼亚大学圣地亚哥分校的遗传学家Tina Wang和Trey Ideker的带领下，研究团队着手比较人类和狗的表观遗传钟。

狗的寿命差异很大：某些大型品种，如马士提夫獒犬的寿命为6-7年，而奇瓦瓦狗(吉娃娃)的寿命则为17-18年。尽管差异很大，但所有犬类都表现出相似的发育、生理和病理轨迹。

研究团队说，单一品种具有强大的基因组同质性，这增加了成功鉴定与复杂性状(包括衰老)相关的遗传因子的机会。因此，他们在这项研究中使用了拉布拉多犬。

他们将犬类数据与已公布的甲基化特征进行了比较，特征信息来自320位年龄在1至103岁之间的人类和133只小鼠。

他们在论文中写道：“使用靶向测序，我们可以表征104个16岁年龄段的拉布拉多犬的甲基化基因组，在哺乳动物同区段中取得超150倍的覆盖率。与人类甲基化基因组的比较揭示了一种非线性关系，利用这种关系可以将狗的年纪换算为人类的岁数，梳理出两个物种间主要生理过程的重要对应节点，同时将研究延伸至小鼠。”

当把幼犬与幼儿进行比较，老犬与老人进行比较时，相似性最大——证实方法的可用性。

计算狗对应“人类”年龄的公式：human_age = 16ln(dog_age)+ 31。

狗的年龄的自然对数(以年为单位)乘以16，然后再加上31，就得到了狗狗相当于多大人类的年纪。

使用此公式，可以很好地进行时间节点的匹配。出生7个星期的狗子对应于9个月大的人类，即幼犬和婴儿中乳齿萌发的时间。这两个物种的平均寿命也相匹配——拉布拉多犬12年，人类70年。

其他节点的匹配程度稍差。例如，狗子经历青春期并达到性成熟的速度比人类快，因此，青春期和中年之间的时间并不相称——据计算，5岁的拉布拉多相当于56岁的人类。但是随着年龄增长，狗的甲基化速度会减慢。

当然，不同的品种也带来令人沮丧的问题。因此，我们可能永远无法得到一劳永逸的公式，但是基于表观遗传钟的算法无疑比简单地乘以7有价值得多。

他们研究成果目前已上传至bioRxiv。

本文译自 sciencealert，由 majer 编辑发布。

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