我们首次检测到神秘的、以16天为周期的“快速射电暴”(Fast radio burst,简称FRB)——4天间歇性爆发，12天沉默。

我们仍然不知道是什么原因引发了这些极为强大的毫秒级电磁射电喷发，它们的距离高达数十亿光年。其中大多数都是一次性的，且不具备可预测性，在100多条观测记录中，只有5起追踪到了源头星系。

为FRB现象提出一个解释框架被证明非常棘手。高磁化的中子星——名为磁星——的剧烈震动非常接近，但是对于它们是否能够在短时间内制造出那种量级的射电脉冲，还存在疑问。

但是到目前为止，缺乏扎实的解释并不意味着我们应该自动转向外星人。

澳大利亚国立大学的行星科学家和天体生物学家Charley Lineweaver表示：“引入外星人的假设变得太系统化，太容易了，而且太煽情……[它]让我想起了我们以前召唤神灵的方式。”

“现在，我们有了‘可以用来解释一切的外星人’。”

外星人的问题

2017年，一些物理学家提出，外星飞船推进系统发出的辐射可能产生FRB信号。其他人则提出这可能是外星人的交流方式。

康奈尔大学的物理学家和arXiv的创始人Paul Ginsparg告诉ScienceAlert：“我的理解是，现有的证据并没有排除这些解释。但是，从某种意义上说，仍然存在不使用外星科技的同样或更合理的解释，从某种意义上讲，它们也不是必需的。”

外星人的一个大问题是涉及的位置和距离多种多样。在本地可见的FRB中，有一些距离数十亿光年，另一些则只有数亿光年。

诚如SETI的天文学家Seth Shostak指出的那样，仅凭这一点就足以推翻FRB是外星通信方式的假设。

“外星人如何组织起如此丰富的资源来广播相同信号？”他去年在博客中写道，“自从大爆炸以来，几乎没有足够的时间来协调如此尺度的动作，即使您能为它想象出一个理由！”

作为背景，在地球上，我们在大约125年前首次具有将无线电波发射到太空中的技术。这意味着，来自地球的任何无线电信号最多只传播了125光年。当信号传播这么远的时候，它已经因衰减而无法被检测到。

这并不是说更先进的文明无法产生强大的信号……但是还有另一个问题。所有这些高等文明都必须在正确的时间开发出这一技术，以便它们的所有信号在同一年内到达地球。

我们是孤独的吗？

迄今为止，我们还没有可靠的证据表明外面还有其他聪明、先进的文明。考虑到德雷克方程的估算结果——应该存在很多外星文明——这似乎是自相矛盾的

但从另一个角度思考，在地球上所有物种中，只有人类拥有智慧文明。反过来说，这表明，成长到高等文明需要走过漫漫长路。

Lineweaver：“我对地球生物进化历程的理解是，类人智力不是进化的趋同特征。我认为最重要的是，我们拥有的最佳数据(来自地球演化)强烈暗示，在宇宙中与我们最接近的智慧生物就在地球上。”

因此，出于逻辑上的原因，人们认为FBR是自然起源的。一位天文学家匿名评论道：“我认为反对外星假说的最佳论据是，我们看到FRB具有各种怪异的特性(有些宽，有些窄，有的极化，有的没有，有些具有多个脉冲，有些是单脉冲)……如果由我设计高等文明的航天器推进系统(真是个好玩的工作)，我不确定其中的某些特性(如脉冲的极化性)能够带来好处。另一方面，我们确实在脉冲星中看到了相似的特性差异，所以每个人都赞同这是自然现象。”

所有这些并不是说考虑外星人的解释没有任何价值。对于科学家而言，保持开放的心态，接受不同的可能性是很重要的准则，即使可能性很小。

大胆的想象也可以把公众吸引到科学事业中；不仅是发现本身，科学家们所做的工作也包括大胆假设，小心求证。

“这些讨论为非科学家提供了令人惊奇的科学幻想空间，体验以科学家的方式思考的乐趣，以及各种可能性带来的兴奋感。”

困难在于，理解想象，理论假说和基于数据以及先前经验的观察结果和证据之间的区别。

或者，就像Ginsparg所说的那样：“在讨论弦论时，一位资深物理学家曾经对我说过，人们无法'证明'没有圣诞老人，但是我们可以用更少的不必要假设来解释观察到的现象。”

因此，就目前而言，我们不会考虑外星人，直到外星人主动站出来为止。

本文译自 sciencealert，由 majer 编辑发布。

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