牙齿不仅是用来咀嚼的工具。我们越了解口腔内的这些钙质组织，就越能发现口腔环境与我们更广泛的健康、精神机能等之间的联系。

根据最新的研究，牙齿甚至可以充当重大生活事件的编年史——在牙齿组织内隐藏着类似树木年轮一样的微结构。

纽约大学的牙齿人类学家Paola Cerrito解释说：“牙齿不是骨骼的静态末端和死角。它不断调整并响应生理过程。”

在研究中，Cerrito和她的团队分析了15名25岁至69岁逝者的47枚牙齿。它们采集自非洲中部班图族马拉维人的尸体，因为人类学家已掌握了当地大多数人的生活史，包括生活信息和病史，所以能够进行比较分析。

就牙齿残骸而言，研究人员特别希望检查的是牙龈中保存的牙骨质。与骨骼，牙釉质和牙本质等其他矿化组织一样，牙骨质(一种钙化的物质，覆盖在每颗牙齿的根部)可以记录与生理压力相关的可观察到的细微生长线——压力会影响正常组织的形成。

但是，与牙釉质和牙本质不同，牙骨质是终生生长的。因此，可以用作指示一生中生理应激源的标志。

就许多哺乳动物而言，对这一现象已帮助科学家们识别出妊娠和哺乳等事物的组织学特征——动物一生中的生理事件，导致牙骨质生长层变窄。

Cerrito和同事想知道，人类牙齿上的变化是否会反映人们生活中的重大生活事件，从而留下可辨认的痕迹，如分娩和更年期。

在显微镜下，研究人员发现，在所有经历过此类事件的女性牙齿中，都可以识别出与生殖事件和更年期相关的牙骨质标记物，但这还不是全部。

当他们将生活史(主要由近亲提供)与牙齿遗骸进行比较时，他们发现其他种类的事件似乎也留下了无法磨灭的痕迹：系统性疾病，监禁，甚至从农村环境转移到城市中心。

“这揭示了牙骨质作为记录结构的'敏感性'：没有突发事件，而长时间的系统事件则被收录。”

当然，到目前为止，基于牙骨质的标记仅在少数个体中得到证实。

目前尚不清楚，究竟该如何区分对身体产生系统性影响的事件。如果我们能辨识出具体的事件，那么我们能从牙齿中解读出尼安德特人的人生经历吗？

目前，仍然有很多问题，但这可能是一个重大发现，将对从考古学到医学的未来产生影响。

毕竟，人生铭刻在我们机体上的重要痕迹，记录重要事件的隐藏的时光胶囊，就保存在我们的牙齿里，从来没有被利用过。

“这项研究提供了第一个证据，牙齿上的年轮不仅是与分娩和绝经有关的组织学标志物，而且还能反映疾病和生活方式的急剧变化。我们的结果表明，牙骨质构成了按时间顺序的个人生物学档案，迄今为止，还不能从其他矿化组织中推断出相关信息。”

该发现发表在《科学报告》。

本文译自 sciencealert，由 majer 编辑发布。

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