我们在坦桑尼亚北部裂谷的Olduvai峡谷里发掘古老人类祖先的遗骸。人类学家在那里发现了180万年前的古人类化石。该地区还保存了许多化石和石器，表明早期人类在曾那里定居和狩猎。

现在，麻省理工学院和西班牙阿尔卡拉大学的研究人员发现了新证据，表明在当时的古人类遗址附近的存在一处温泉。这预示了这样的可能性，即早在人类发明用火来烹饪之前，就可能已将温泉用作烹饪热源。

“据我们所知，这是首次提出具体证据，证明人们可利用高温温泉环境作为资源；同时动物也会聚积在温泉附近，使其具备了烹饪工具的潜力。”麻省理工学院地球，大气与行星科学系(EAPS)的斯伦贝谢地球生物学教授Roger Summons说。

Summons和同事今天在《美国国家科学院院刊》上发表了他们的报告。 主要作者为麻省理工学院和哥本哈根大学的研究员Ainara Sistiaga。

意外的重建

2016年，Sistiaga参与了Olduvai 峡谷的考古项目。其中Olduvai古人类学和古生态项目的研究人员正在收集约170万年前的3公里长的裸露岩石层中的沉积物。 该地质层令人震惊，因为其沙质成分与下面的深色粘土层明显不同，而后者应来源于180万年前。

Sistiaga最初计划分析沉积物，以查看景观如何响应气候变化以及这些变化如何影响早期人类在该地区的生活方式。
一般认为，在170万年前，东非经历了逐渐的干旱化，从潮湿、树木茂密的气候转变为更干燥的浅草皮地环境。

Sistiaga带回了从Olduvai 层收集的砂岩，并在Summons的实验室中进行分析，以寻找某些脂质的迹象，这些脂质可能含有叶蜡的残留物，从而为当时存在的植被提供线索。

Summons说：“可以通过碳原子数和同位素来重建当时的植物，这就是我们实验室的专长……但后来她发现了完全出乎意料的化合物。”

明确的标志

在她带回的沉积物中，Sistiaga遇到了完全不同的脂质。 她将数据发给Summons，后者意识到这与他和同事在将近20年前从完全不同的背景下获取的特定细菌群的腊质非常接近。

Sistiaga从170万年前沉积物中提取的脂质与Summons先前在美国黄石国家公园温泉中研究的现代细菌产生的脂质相同。
特定的细菌，Thermocrinis ruber，是一种超嗜热生物，只会在非常热的水中繁殖。

Summons说：“除非温度高于80摄氏度，否则它们甚至无法存活。从Olduvai峡谷沙层带回的一些样品，我们认为它们清楚地表明了那里曾存在高温的水体。”

就是说，可能存在诸如温泉等高温液体环境。

“考虑到裂谷系统中部的所有构造活动 ，可能会有热液体喷出地表，这不是发疯。Olduvai峡谷是一地质活跃的构造区域，火山喷发活动可能使地下水沸腾，从而在地表形成温泉。”

研究团队收集沉积物的区域与人类早期居住的地点相邻，那里有石器和动物骨头。这样一来，附近的温泉就有可能帮助古人蒸煮食物，如肉和某些坚硬的块茎和根。

布里斯托大学的生物地球化学教授Richard Pancost说：“作者的综合分析生动地描绘了古老的Olduvai峡谷生态系统和景观，包括有关古代热泉的第一个令人信服的证据。”

古人类如何用温泉处理食物，仍是一个悬而未决的问题。 他们可以宰杀动物，然后将肉浸入温泉中，使它们更美味。也可以像煮土豆一样煮沸块根和块茎，使其更容易消化。

“如果有一头牛羚掉入热温泉里，那我们的祖先为什么不吃呢？” Sistiaga问道。

尽管目前尚无法确定早期人类是否真的借助温泉做饭，但考古学家计划在峡谷的其他地质层和地点以及附近地区寻找类似的脂质和热液储层的迹象。

本文译自 phys，由 majer 编辑发布。

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