萨阿德·巴姆拉(Saad Bhamla)在印度孟买读大学本科的时候，他想送外祖父母一个礼物：给他们买副助听器。结果发现，助听器的价格高得惊人，远远超出了他的承受能力。15年后的今天，已成为美国佐治亚理工学院化学与分子生物工程学助理教授巴姆拉为全球的老人发明了一款廉价助听器。可以帮助数百万听力因年龄受损失的人群，造价仅相当于一瓶饮料。
约翰霍普金斯大学耳蜗和公共卫生中心的耳鼻喉医生弗兰克·林(Frank Lin)说，新设备“令人期待”。
全球有2.3亿65岁及65岁以上的老人听力受损。通常，难以区分高调声音，如电子蜂鸣声和语音声音。并因此致自身吐字不清晰，认知能力下降。
许多老年人使用了助听器。定制助听器以听者无法听到的确切频率放大声音。佐治亚理工学院专门研究“廉价设备”的巴姆拉说，稍好的助听器每对近5000美元，对于中低收入国家而言，是真正意义上的“奢侈品”。低档助听器价格便宜，但无法定制，价格仍高达500美元。它们就像“飞机上的廉价耳机”。
为了完成当年的夙愿，巴姆拉和团队着手开发一种廉价的助听器，仅使用现成的零件。他们把麦克风焊接到小电路板上，以捕获附近的声音，并添加了一个放大器和一个频率滤波器，特别将1000赫兹以上的高调音的音量提高。然后，安装音量控制，开/关键，用于插入标准耳机的音频插孔以及电池座。
名为LoCHAid的设备仅火柴盒大小，可以像项链一样佩戴。巴姆拉说，大规模生产的话，单个成本不到1美元。同时，稍有电气基础的人就能自行制作，总成本15美元或20美元。他说，零件易于采购，有烙铁的话，不到30分钟就能组装在一起。
在测试中，他们发现，LoCHAid可将高音调声音提高15分贝，同时保持较低音调声的音量。它还过滤掉了干扰和突然的响亮声音，如狗叫声和汽车喇叭声。最后，用人造耳进行的测试表明，对话水平更接近健康个体的听觉质量。研究人员昨天在《PLOS ONE》上报告说，它符合世界卫生组织为助听器推荐的6项指标中的5种。
但是，太过简单总会带来不足。该设备无法针对个人需求进行微调，也无法适应其他听力问题。尽管它具有防水和抗震的功能，但科学家预计LoCHAid的部件将在大约一年半后磨损。 Bhamla说，其体积还是有些大，可能不便携带，尽管目前正在开发较小的版本。
在LoCHAid经过临床测试之前，在大多数国家(包括美国)都不能将其作为“助听器”出售。最终，Bhamla希望获得批准而无需处方即可在柜台上出售，就如布洛芬或老花镜。
下一步是促使人们使用。据巴拉姆称，在中低收入国家，与年龄有关的听力损失者中只有3％会戴助听器，而在美英澳等国，使用率率徘徊在20％左右。除了对成本的担忧外，“很多人都没有意识到自己有听力障碍……以及，戴助听器会遭致社会性的歧视。”
林说，如果这些高性价比的设备投入使用，可能会使许多人受益。“理论上，如果听力问题得到缓解，则可以改变认知途径并降低老年痴呆的风险。”
巴拉姆希望生物医学设备能够像流行电子产品一样便宜和易用。他仍然记得，当初发现自己无法负担助听器时的震惊。他回忆说：“我认为买得起笔记本和手机，就意味着我有能力购买助听器，但后来我意识到它们的价格贵得离谱。从此，我对世界有了更清晰的认识。”
*萨阿德·巴姆拉(Saad Bhamla)在3年前开发出了简易的纸片离心机，用于血液分层化验，造价也就1美元。对医学环境落后的国家和地区意义非凡。
本文译自 sciencemag，由 majer 编辑发布。
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