在确诊阿尔兹海默症的十年前或更久，患者的大脑已开始发生分子水平的病变。β-淀粉样蛋白(beta-amyloid)的沉积和tau蛋白形成的缠结逐步累积，为逐步恶化的大脑健康打上了印记。最近，一项由澳大利亚与冰岛合作的研究发现，睡眠呼吸暂停症患者的脑组织中也发现了类似的淀粉样斑块。

睡眠呼吸暂停症是一种睡眠时呼吸停止的睡眠障碍，症状为睡眠时呼吸断断续续，最常见的原因是上呼吸道阻塞。患有阻塞性睡眠呼吸暂停(最常见的睡眠呼吸暂停)的人会出现痴呆和记忆力下降，而记忆衰退也是阿尔兹海默症的显著特征。尽管之前科学家们已经知道这两种病有相关性，这项史无前例的研究揭示了淀粉样蛋白沉积的位置和疾病的关系。

皇家墨尔本理工大学的神经科学研究团队成员Stephen Robinson说：“我们知道，如果中年时你患有睡眠呼吸暂停，老了以后你得阿尔兹海默症的几率就高于常人。反之亦然，如果一个人得了阿尔兹海默症，他比同龄人更容易有睡眠呼吸暂停。两个病的关系摆在那，但是搞清其中的因果关系和生物机制是个巨大的挑战。”

对年龄偏大的成人来说，睡眠不足和淀粉样斑块以及tau蛋白缠结密切相关。这或能从睡眠的作用来解释 —— 在睡眠中，大脑里一天下来累积的蛋白和其他代谢废物被清理干净。

此次研究中，科学家分析化验了60多份阻塞性睡眠呼吸暂停患者的脑组织样本，目的是寻找是否有阿尔兹海默症的征兆。早先，该团队发现患有睡眠呼吸暂停的人的海马体(大脑中与感情和记忆高度相关的部分)更小，这一点和阿尔兹海默症患者一样。

这一次，团队对34份大脑样本的海马体进行了染色并进行显微分析，揭示了那些异常的淀粉样斑块是如何在患者生前累积起来的。总的来说，睡眠呼吸暂停严重的人海马体上沉积的斑块比轻症患者大，其中一些严重病例的淀粉样斑块多到几乎和阿尔兹海默症患者一样。然而，没有任何一人在去世前表现出足以诊断阿尔兹海默的症状。不过研究人员表示，可能某些人有一定程度的认知衰退，但没有被诊断出。不论怎样，这表明了一个可能性：淀粉样斑块有可能不是阿尔兹海默症的病因，而是现象。尽管淀粉样斑块是目前最主流的病因假说，在过去也不是没有学者提出过异议。

回到这项研究。在轻症睡眠呼吸暂停患者中，淀粉样斑块主要在海马体的外部、靠近大脑皮层处沉积，这一点和阿尔兹海默症一样。而重症睡眠呼吸暂停患者的斑块则扩散入海马体内部。

另一个有趣的发现是，无论患者是否用持续气道正压通气机(CPAP)辅助睡眠，大脑中淀粉样斑块沉积的情况没有显著差异。

和其他有意义的研究项目一样，这些发现激起了更多疑问、鼓励了很多后续研究。学者们非常感谢这些生前表示愿意捐赠遗体的人。他们无私的决定给我们机会更加了解这两种影响全球数百万人的疾病，并一窥他们间丝丝缕缕的关联。

本文译自 sciencealert，由 小转铃 编辑发布。

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