根据权威的不得了的《吉尼斯世界纪录》，答案是公元前480年的阿契美尼德帝国(位于现伊朗)。它也被称为波斯帝国，据推算当时有44%的世界人口臣服于阿契美尼德王朝的统治之下，按照这一标准的话，它是历史中最庞大的帝国。

不过不是所有人都同意这一观点，或许也没什么好意外的。这是因为全球人口的占比只是衡量一个帝国规模的方式之一，有人质疑用这个标准来比较不同时期的帝国是否真的公正。比如说，阿契美尼德帝国巅峰时期，全世界只有1.124亿人口。英国在1901年统治的人口仅占世界人口的4分之1，但是在那时全世界的人口总数已经有16亿了。用同一标准来比较大英帝国和阿契美尼德帝国是否合理呢？

这就不可避免的要提到衡量规模的其他方式的利弊了：最大的国土面积；最大的连续国土面积；最多的军队数量；最大的国内生产总值，等等。

澳洲麦考瑞大学历史博物馆的馆长、埃及古物学家Martin Bommas表示，而我们应该使用一个标准来衡量长期影响和稳定度，因为通过战争占领积累国土是一回事，而维持和管理这些疆土则需要另外一套不同的组织技巧和基础设施。

“就我个人而言，标准应该是按年来算的，”Bommas告诉Live Science说，“拿希特勒的第三帝国来说，它所占据的土地可与罗马帝国匹敌，但是没人会真的把它当做一个帝国，因为它只存在了6年，而且处于全面战争的时期。”

Bommas说：“我认为，要想被归类成帝国，需要有一段和平时期来带来繁荣。”这种繁荣又在之后可以被利用，将资源和财富输送回到祖国。

这就是为什么成吉思汗的蒙古帝国没能成为世界最大帝国的竞争者。虽然它能够合理的宣称自己是连续国土面积最大的帝国，但却没有维持太久。建国后只过了88年就分崩离析，蒙古帝国相对短暂的统一时期中，大多数时间用在了抵御外敌，并以不可持续发展的速度过激的扩张着领土边界。

大英帝国的疆土可能不是连续的，但是在控制的面积上要比蒙古大。“面积广阔到我们都难以理解，”Bommas说，“大英帝国国土上的太阳真的是从未落下，而且它也不仅仅控制了陆地；连海洋也被英国所统治。”

大英帝国在16世纪的第一个10年末初现雏形，当时的英格兰和苏格兰合众王国在美洲和加勒比海地区建立了自己的首个海外殖民地。从技术的层面上来说，你可以辩称说大英帝国仍旧存在，因为它还继续拥有14个相对较小的海外领土，包括直布罗陀和福克兰群岛。还有16个独立国家被称作英联邦王国，分别是澳大利亚、伯利兹、加拿大、新西兰、巴布亚新几内亚和几个加勒比国家，它们的国家元首仍是伊丽莎白二世女王。Bommas说，大多数人都同意大英帝国的终结是在1997年英国将香港归还给中国以后。

“查尔斯王子说香港标志着结束，”Bommas说，“它是帝国最后一个重要殖民地，所以我很开心在这一点上我们达成了一致。”

如果我们也同意这一观点的话，那就意味着大英帝国持续了大约400年，也就是说纵使大英帝国比其他国家征伐了更多的土地，但要是按统治时间来衡量的话，它仍不能算是最大的帝国。奥斯曼帝国存在了近600年，而统治时间最久的是罗马帝国，持续了近1500年(假使你同意罗马帝国在分裂成西罗马帝国和东罗马帝国后还算数的话)。

Bommas说：“如果按照统治时间来算的话，那罗马人轻而易举的就能赢得比赛。”

本文译自 LiveScience，由 Diehard 编辑发布。

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