巨大的蓝鲸已经在海洋里徜徉了大约450万年，而尼安德特人只存在了10多万年便在转眼间消失了。但这些生物能代表全部的物种吗？物种一般在灭绝前存在了多久呢？

事实表明，我们现在所找到的答案和以往十分不同。由于栖息地破坏、气候变化和一系列其他的因素，植物和动物的灭绝速度比以往都要快，除了历史中那5个特殊的时间节点。一些专家说，我们正处于第六次大灭绝事件中。但即便在地球历史中较为平静的时期中，问题的答案在不同物种间也各有不同。按照《People & the planet》期刊上的一篇文章，对哺乳类动物来说，物种的平均存在时间为100万至200万年。

不过，这一平均时长不适用于所有的地质时期，也不适用于全部的哺乳类动物。新生代时期(6500万年至今)的哺乳类动物的平均存在时间为321万年，体型较大的哺乳类动物比体型较小的存在的时间更久。对于无脊椎动物来说，它们的存在时间更令人称奇，平均存在了500万至1000万年。

但是这些数字是有争议的。对于任何物种在灭绝前所存在的平均时间，专家们都没有达成统一意见。化石可以记录一个物种的起源和灭绝，但是它也存在比较大的误差幅度，因为化石的形成需要完美的条件，而一个物种诞生和灭绝时，并不是总具备着这样的条件。生物灭绝专家Stuart Pimm表示自己更喜欢从每一天、每一个月或是每一年有多少种物种消失的角度来思考生物灭绝。

“从死亡率的角度上来看更容易，很大一部分原因在于有一些物种活的相当久，”Pimm说，“而有些物种又很短命。平均数并不像你想的那样有用。”

这些物种的死亡率被称作背景灭绝率，也是具有争议的。Pimm拿出来一个历史数据，每年有100万分之1的物种灭绝，这一数据覆盖了所有，包括大型灭绝在内。这就意味着，假如地球上有100万种物种，每年都会有一种消失。(作为对比，根据PLOS Biology，今天全球有大约870万个物种。)但是，其他专家估计物种是以每天100万分之0.1的速度消失，还有一些物种是以每天100万分之2的速度灭绝。

他说，目前的灭绝速率比以往的任何预估都要快——大约是Pimm背景灭绝率预估的1000倍。俄勒冈州生物多样性中心的高级科学家Tierra Curry说，但目前关于物种灭绝速率快了多少还没有达成统一。一些专家估计目前的灭绝率只加快了100倍，而另外一些专家则表示加快了10000倍。

目前灭绝率的估算上差异巨大是因为几个原因。“灭绝率取决于地球上的物种总数以及它们灭绝的速率，”Curry说，“而没人准确地知道这两个问题的答案。”Pimm补充说，大约有90%的存活物种——大部分是昆虫——可能还没有被命名。如果研究人员不知道有一个物种的存在，那肯定也不知道它们的消失。另外一个难题在于确定物种灭绝的时间。研究人员一连很多年没有见到它们，并不能意味着它们已经彻底灭绝了。一个物种在野外已经灭绝，但还存活于动物园时，计算起来就更是难上加难了。

获得了专家们一致同意的一点是现代的灭绝速度过于快了。“各物种正在竭尽所能的加快适应的脚步，”Pimm说，“但最终运气会耗尽，它们的适应速度跟不上的话，就会灭绝。”

本文译自 LiveScience，由 Diehard 编辑发布。

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