(想歪的快面壁)
据美联社报道，一周前尼加拉瓜一家动物园中诞生了一只罕见的白虎宝宝，由于老虎妈妈不认它，目前由人类负责抚养。
这个小家伙的名字叫Nieve(西班牙语中“雪”的意思)，它的父母都是橘色的孟加拉虎，但它却是白色的。为什么它们会生下这样一只白虎呢？
什么是白虎？
孟加拉虎 (Panthera tigris tigris)是生活在印度、孟加拉、尼泊尔和不丹的一种老虎亚种，而白虎则是孟加拉虎中的罕见类型。它们不是独立的物种，灰白的毛色是因为它们体内一个基因的隐性突变，也就是说这个基因要有一对儿才能表现出这种特征。
2013年时，中国一支研究团队发现一个名为SLC45A2的色素基因是显现这一特征的原因，并将该发现发表在了《当代生物学》上。白虎携带的这个变异基因会阻碍红色素以及黄色素的生成，而正是这两种色素的混合才赋予了普通老虎的橘色毛皮。
没了这些色素，老虎生下来就是白色的。这处变异不会影响黑色素，所以白虎还是有着黑色条纹。
白虎打哪儿来？
白孟加拉虎曾在野外出现过，但十分罕见。在印度次大陆上有记载的最早的目击事件可以追溯至16世纪初期，而已知的最后一只野生白虎是在1958年时被射杀。
现如今，白虎只会在动物园、野生动物园这类圈养机构出现。比如说它们在奈飞的《虎王》系列剧里也有出现。几乎所有圈养的白虎都是一只名为Mohan的雄性的后代。1951年时，还是幼崽的它在印度中部被人类捕获。
Mohan和他的后代被人为有意的进行近亲繁殖，以增加携带白色毛色的变异基因传给下一代的几率。但这种人为干预的近亲繁殖会导致一系列的健康问题，比如说过早死亡、死产以及畸形残疾。
随着动物园开始更加注重繁育濒危种群来保证它们的野生种群数量，白虎的这些健康问题以及缺乏遗传多样性就成为了问题。
2011年时，美国动物园及海洋馆协会(AZA)声明，其名下的所有官方机构都不能特意繁育白虎等毛色罕见的“变种”，因为它们的健康问题以及它们对繁育项目的影响。
但是这种变异还是会出现在圈养老虎中，而且由于这一特征是隐性的，所以即便皮毛不是白色的老虎也会携带这种变异基因。在尼加拉瓜那家动物园中，Nieve的曾祖父就是白虎。Nieve的父母虽然都是橘色的，但都携带了这种隐性基因，Nieve的白色皮毛是因为它从父母双方那里得到了一对儿变异基因。
白虎濒危吗？
根据世界自然保护联盟(IUCN)，老虎是濒危物种，它们的种群数量在缩减。其中就包括孟加拉虎，它们的野外种群数量不足2500只。
鉴于白虎只是孟加拉虎的一个变种，而不是一个亚群或是亚种，所以它们不能算作濒危物种里的一个单独分组。但发现了这种基因变异的研究团队表示，这一特征值得我们保护。
北京大学的保护生物学家Luo Shujin在一项声明中表示：“白虎代表了老虎值得我们去保护的自然遗传多样性的一部分。”
本文译自 LiveScience，由 Diehard 编辑发布。
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