近日，学者们发现蝗虫能用它们发达的嗅觉感知分辨出健康的人类细胞和癌症细胞。这一发现可能给发现癌症的早发现早治疗创造机会。

更厉害的是，蝗虫还能区分出不同的癌细胞分支，不同的细胞对应着不同类型的癌症。研究人员在蝗虫大脑贴上电极，然后给它们嗅闻来自不同细胞的气味样本。气味样本能用于探测癌症是因为随我们呼吸吐出的挥发性有机化合物会因体内癌症对新陈代谢的干扰而变化。

学者们监测蝗虫大脑活动的变化，记录它们对不同细胞的反应。“蝗虫探员”被证实可靠、敏感又反应迅速，只要几毫秒它们就能作出反应。比如蝗虫对口腔癌细胞的反应和对正常细胞就不一样。实际上，蝗虫是经常被用于和气味有关的实验。

虽然目前这项研究仅限于口腔癌，学者们有信心别的类型的癌症也能通过类似的方法探知，只不过是挥发性有机化合物的特征不同。

密歇根州立大学的学者说，癌症的早期诊断实在太重要了，所以任何方法都值得一试，无论是人工的还是数百万年来的自然选择提供的。综合不同类型的癌症的情况，如果在IV期(晚期，即有转移)才被发现，生存率大约只有10%-20%。 相比之下，如果在I期就能发现，生存率则高达80%-90%。

学者们已经开始研发“仿生鼻”设备来鉴别呼吸中的化合物变化，但目前的探测能力和大自然创造的还差远了。 如果我们能将蝗虫这种能力套用到医疗设备上，这项技术拥有非常好的前景。最终的目标是“黑进”蝗虫的大脑，对它们的嗅觉能力进行逆向工程，制造出一种设备，只要对立面呼气就能诊断是否罹患各种癌症，甚至是癌症的分期。

本文译自 sciencealert，由 小转铃 编辑发布。

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