一个健康的阑尾可能会保护我们免于腹泻。

虽然我们倾向于将阑尾视为不必要的身体部位，但最近的科学研究却对这个不起眼的器官提出了更有利的看法。既然它能在多个进化系中存活下来，就一定有其存在的价值。迄今为止，我们面临的挑战一直是确定其根本原因，但最近的一项研究发现，它与导致全球无数年轻人死亡的一种疾病之间存在着有趣的联系。

世界卫生组织(WHO)公布的数据显示，每年有超过 50 万名 5 岁以下儿童死于腹泻，腹泻已成为这一群体的第二大主要死因。大多数病例是由大肠杆菌和轮状病毒等细菌、病毒或寄生虫感染引起的，它们通常通过受污染的食物和饮料传播。

过去曾观察到，切除阑尾的人患某些形式的感染性腹泻的风险更大，或更有可能出现严重症状。虽然人们已经注意到这种关联，但其原因还不确定。

法国国立卫生与医学研究所(Inserm)的一个研究小组希望进一步调查，他们把目光投向了我们最近的一些动物亲属，因为它们也很容易患上感染性腹泻。

他们研究了居住在法国罗曼涅La Vallée des Singes动物园的1251只灵长类动物的兽医档案。这些灵长类动物有 45 种，其中只有 13 种(即黑猩猩、环尾狐猴和西部大猩猩)有盲肠，其余 32 种(包括山魈、金狮狨和普通毛猴)都没有盲肠。

研究人员收集了 1998 年至 2018 年期间这些动物腹泻的频率和严重程度。

在这 20 年间，他们记录了近 3000 例腹泻病例，其中 13% 的病例病情严重。虽然大约一半的动物在此期间至少腹泻过一次，但很明显，有些物种的腹泻负担比其他物种更重。

"作者在论文中写道："我们发现，有阑尾的灵长类动物发生严重腹泻的几率较低，尤其是在腹泻风险最高的生命早期阶段。"此外，我们注意到，有阑尾的物种发生腹泻和严重腹泻的时间会推迟"。

当人类没有阑尾时，他们更容易腹泻。由此看来，阑尾的功能可能比我们以前想象的更重要。正如共同第一作者Éric Ogier-Denis所说，这在生命早期尤为重要。

"研究发现，在生命的早期阶段，既是最容易发生严重腹泻的时期，也是生殖能力的最佳时期，阑尾的保护水平明显更高。这一发现证明了选择性优势在进化中的作用。

此外，研究还发现，在20年的跟踪调查期间，所有被调查的灵长类动物都没有发生急性阑尾炎。该研究的合著者Maxime Collard说，这种经常导致阑尾切除手术的危险问题在人类身上发生得更为频繁。不过，继续研究这一课题至关重要，以扩展这些发现，并准确确定拥有完整阑尾的优势。

Collard说：“如果阑尾在人类身上提供的保护与在灵长类动物身上观察到的类似，那么它将大大超过致命性阑尾炎的风险。”

本文译自 IFLScience，由 BALI 编辑发布。

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