史上第一次，科学家发现了霸王龙的胃内容物化石，揭示了这种可怕的掠食者到底吃了什么。
一项新的研究于周五发表在《科学进展》杂志上，首次描述了一个兽脚类恐龙家族成员的胃内容物化石。这一非凡的发现为我们提供了有关霸王龙饮食及其在古代生态系统中地位的洞察力，而这两者以前只能靠推测。
艾伯塔省皇家蒂勒尔博物馆的古生物化石标本制备员Darren Tanke在恐龙省立公园发现了这个标本，并小心翼翼地将其从包裹着的岩石中取出。据该研究的合著者、该博物馆恐龙古生态学策展人François Therrien说，他称之为“他一生中最伟大的发现”。
这项研究考察了在戈尔贡龙(Gorgosaurus libratus)——霸王龙科的一种恐龙——的胃中发现的两只小型窃蛋龙(带羽毛、无牙喙的恐龙)的遗骸。在找到新的化石之前，科学家只能推断霸王龙的饮食。这些推断是基于化石的头骨和牙齿结构、大型食草动物化石上的咬痕和至少一个粪化石(即粪便化石)等。在霸王龙化石附近发现的骨头也被解释为胃内容物。
化石保存胃内容物的条件非常罕见：动物必须在猎物完全消化之前死亡，然后被泥土或其他介质迅速掩埋。
“恐龙饮食的直接证据令人沮丧地稀少，”北卡罗来纳州自然科学博物馆古生物学负责人、北卡罗来纳州立大学副研究教授Lindsay Zanno说，他没有参与这项新研究。
戈尔贡龙生活在晚白垩世时期，距今约8000万至6600万年。它腿长纤细，在年轻时拥有刀片状的牙齿，成年后则发展成一种巨大的顶端掠食者，几乎是长颈鹿的两倍高，体重与大象相当。这种转变使古生物学家认为，这种动物在其一生中经历了重大饮食转变。一只年轻的戈尔贡龙不会像成年后那样攻击大型食草动物；较小的猎物更有可能成为它的目标。
骨骼生长分析显示，这只霸王龙是一只五到七岁的幼年恐龙，它捕食的两只小恐龙都活不到一年。猎物遗骸上胃酸蚀刻程度的不同表明，这些动物可能在几个小时或几天内被作为单独的饭食吃掉。而且，遗骸包括两只同龄、大小和种类的窃蛋龙完全连接的腿，这表明这些动物是这只特定霸王龙最喜欢的食物。
窃蛋龙的腿使研究小组能够将猎物识别为纤细脚龙(Citipes elegans)，这些标本是罕见的，因为它们保存得相对完好。“具有讽刺意味的是，霸王龙的胃实际上保护了纤细脚龙，使它能够被保存下来——这相当巧妙，”该研究的合著者、卡尔加里大学副教授Darla Zelenitsky说。她补充说，这些纤细脚龙化石是“已知该物种最完整的遗骸”。
Therrien说，戈尔贡龙可能“肢解了小猎物，吞下了腿，把其他身体部分留在了外面”。他猜测这些腿可能是动物身上“最有肉”的部分，并笑着猜测，也许这只戈尔贡龙“不想费心咳出一些羽毛”。
Zanno说：“随着这个非凡标本的发现，我们不仅直接、不可辩驳地证明了这个物种吃的是什么，而且还获得了它如何吃东西的细节。”
窃蛋龙的巢通常包含至少30个或更多蛋。Zelenitsky说，考虑到数量如此庞大的幼崽，“可以想象，在一年中的某些时间，这取决于物种和它们的繁殖季节，这不会是掠食者不常见的猎物。”这就是她对这只戈尔贡龙的胃里发现这种恐龙的遗骸并不感到惊讶的原因，特别是考虑到她“看不到成年恐龙去追捕这些体型大小像鸡或火鸡的小恐龙”。
Zelenitsky推测，就像鸟类和鳄鱼——与恐龙有共同祖先的近缘动物——一样，戈尔贡龙可能有两个部分的胃。她指出，两只纤细脚龙的位置强烈支持了这种可能性，第一顿饭的腿显示出更多“化学消化”，而最后一顿饭的腿显示出更多“机械消化或分解”。
有件事似乎是肯定的：这只霸王龙的发现为我们提供了对至少一种动物的惊人洞察。Zelenitsky说：“虽然对这只幼年霸王龙来说是不幸的，但对我们来说幸运的是它在吃完那顿饭后就死了。让我们希望能发现更多！”
本文译自 Scientific American，由 BALI 编辑发布。
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