研究人员已经识别出一种蛋白质，它可以触发肝脏过度积蓄脂肪。

随着年龄增长和肥胖，代谢疾病，包括非酒精性脂肪肝病的风险也随之提高。解开这一过程的复杂性，以及如何停止它远非易事，但研究人员现在相信他们可能已经在一种名为ZAK-alpha的蛋白质中找到了答案。

随着年龄增长或体重过度增加，一些人可能会感到压力，这不仅局限于我们的感受——我们的细胞也会随着年龄和肥胖而承受“压力”。这是由于一种称为活性氧物种(ROS)的化合物过度产生。尽管这些化合物在正常细胞代谢过程中会产生，当它们过量时，可以导致细胞受损。

这种压力的一个后果就是“棕色”脂肪——富含线粒体，负责调节体温以及帮助控制血糖和胰岛素水平——转化为“白色”脂肪。过多的后者增加了脂肪在肝脏积存过度的机会，即非酒精性脂肪肝病(NAFLD)。

据估计，全球大约25%的人口受到NAFLD的影响，尽管通常没有症状，但如果病情继续进展，可能会导致严重的肝脏损害或肝硬化。因此，科学家一直在试图揭开这一进展涉及的因素，由哥本哈根大学的Simon Bekker-Jensen教授领导的团队似乎已经确定了一个关键因素。

Bekker-Jensen在一份声明中解释说：“有一种蛋白质叫做ZAK-alpha，它向代谢系统的其他部分‘发信号’，表明细胞正处于压力之下。这触发了一系列连锁反应，导致了脂肪肝等问题。”

该团队使用细胞，小鼠和斑马鱼模型确认了这一发现，其中去除了ZAK-alpha蛋白，并将模型暴露于ROS，后两种模型显示了研究人员认为的有希望的结果。

Bekker-Jensen解释说：“小鼠是人体代谢系统的非常好的模型……当小鼠过度肥胖时，他们会发展出与人类相同的各种代谢疾病。”“我们停用ZAK-alpha蛋白的小鼠比那些拥有它的小鼠要健康得多。到了老年，它们更活跃，肌肉更强壮，重要的是，没有发展出各种代谢病。”

研究人员相信，这些发现表明ZAK-alpha可能为NAFLD提供了一个有用的治疗途径。Bekker-Jensen说：“ZAK-alpha是一个已确立的药物靶点，可以用小分子抑制。因此，我们预计这一新知识将吸引大量积极开发和测试代谢疾病药物的公司的兴趣，包括针对脂肪肝的药物。”

要将这种药物推向市场，下一步将是临床研究。时间会告诉我们成果如何，但Bekker-Jensen是充满希望的。“虽然已经有了有效且价格合理的糖尿病药物，我认为脂肪肝有很大的潜力，因为它仍然是当今最重要的未解决的医疗问题之一。”

本文译自 IFLScience，由 BALI 编辑发布。

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