从旧石器时代的工具到现代科技，人类历史展示了技术进步和生活水平的巨大变化。

像很多写政治文章的人一样，我对历史一直很感兴趣。

主要是指西方相对较近的历史事件——比如Eric Foner关于早期共和党意识形态的书籍，或者19世纪哈布斯堡帝国的民族主义和革命。但最近我开始对一些遥远的过去的主题感兴趣，比如印欧语言的起源、国家的起源，以及古代DNA研究。

这些主题本身就很有趣。但它们也让我们对较近的历史有了不同的视角，特别是经济和生活水平的历史。换句话说，思考遥远的过去强调了记录历史本身只是人类总故事的一个相对较小的部分，而现代科技动力和生活水平提升的时代本身也是记录历史中的一个小部分。

当你开始这样看待问题时(至少我是这样)，你对相对较近、规模较小的趋势的意义的确定性就会开始下降。我们大多数人都认为稳步进步和生活水平的提高是理所当然的，但实际上，这并不是人类故事的一个恒定特征。

当然，技术进步一直在发生。事实上，人类技术早在我们物种智人之前就已经存在了，旧石器工具技术是由能人发明的，后来由直立人继承。直立人最终进步到阿舍利石器技术，但从旧石器技术到阿舍利技术的转变花了大约一百万年。

旧石器技术的百万年运行的惊人之处不仅在于时间的长久——这比智人在地球上存在的时间还要长(大约30万年)。而阿舍利技术的持续时间又超过了我们物种的整个存在时间。相对于地质时间或宇宙历史，智人是非常新的，不仅是相对于地球上直立行走、使用工具的猿类在狩猎采集群体中的基本实践。

显然，我们比我们的前人类物种在发明东西方面要好得多，因为在我们在地球上的时间里，我们做得比仅仅升级一两个基本石器工具要好得多。但即便在智人的时代，技术进步的速度也有着惊人的收缩。

大多数时间里，没什么大事发生

我们的物种大约有30万年的历史，而农业和城镇大约在1.2万年前开始。人类技术历史的绝大多数是在我们物种存在之前展开的，而我们物种存在的大多数时间是在永久定居之前的。

根据Luke Muehlhauser的图表，实际上只有从200或300年前开始，我们才看到生活水平的持续上升。

生活水平在工业革命之前确实有所变化。为了便于阅读，Muelhauser的图表涵盖了大约3000年，而不是30万年。

如果你追溯到最早，你会发现新石器革命——人们转向农业——也是一个大事件。问题是，正如Jared Diamond和现在许多学者似乎同意的那样，农业让生活水平降低而不是提高。或者，如果你想挑剔的话，你可以同意James Scott的观点，问题不在于农业本身，而在于谷物。

让我觉得不可思议的是，这整个农业时代在整个历史背景下是如此之短。Holden Karnofsky做了一个漂亮的图表，显示了生活变得更差然后再变好的过程，但为了让图表看起来漂亮，他在x轴上使用了累计生存的生命数而不是更常规的时间单位。

这是一种有趣的方式，而且肯定比按时间比例制作的图表好看得多。尽管如此，我认为在大多数人类历史中，技术进步的极度稀缺是一个重要的背景。以及我们一个关键突破实际上让我们退步了这一事实。

农业的恶性逻辑

反农业的观点与“古饮食”爱好者和奇怪的偏执饮食混在一起，因此值得退一步来看更广泛的情况。

在新古典经济学中，我们有两种生产要素——资本品和劳动。原始的古典经济学家更明智，他们有第三个要素——土地。狩猎采集者没有太多资本，所以对他们来说，土地和劳动是关键要素。如果你在某个地方有水果，你可以通过一些采集劳动来获取一些水果。同样，如果有肉，你可以通过一些狩猎劳动来获取一些肉。

但由于你首先会得到那些非比喻意义上的“低垂的果实”，你的采集劳动会急剧递减边际回报。如果你打猎，你会杀掉一些动物并吓跑其他动物。土地本身并不那么生产力高，这就是为什么你会过着游牧生活。但土地的不生产力也意味着你只需要努力工作到某个程度，因为再多投入也没有太大意义。对于模拟时代的记者来说，编辑们会印刷的文章篇幅受到出售广告数量的限制——对内容的需求并不多。在互联网上，你可以运行的文章数量没有客观限制，因此有很大的压力要高产。游牧民族努力工作——到一定程度——然后停下来。

农业的意义在于你可以每英亩土地产生比在荒野中游荡更多的卡路里。

但一般来说，这只是由于要素是互补的——你可以通过非常努力地工作使土地更高产。我不认为这是严格一致的。我曾经遇到一个拥有橄榄农场的家庭，他们形容除了丰收季节外，其他时间都很轻松。但即使橄榄很美味，一个橄榄园每英亩产生的卡路里也不多。相比之下，一个稻田的土地生产力极高。今天我们不再受限于本地农业产能，但过去的影响依然存在，人口密度在高生产力的水稻农业地区非常高。

但有两个问题。一个是你需要非常努力地工作才能最大化田地的生产力。

另一个问题就在于那个人口密度。如果有新的耕地开放，你可能一开始会很轻松——有很多地方可以种果园，有放牧地可以让动物放松直到你杀掉它们，再加上一些农业。你过得很好，你的存活孩子比你的狩猎采集祖先多。但这意味着人口增长，所以你需要用更高产但也需要更多劳动的土地利用方式取代果园。然后你也在缩减牧场，因为一块小麦田如果直接供人类消费，比起作为草地供牛食用再由人类食用能产生更多的卡路里。但现在你工作非常辛苦，吃的食物比狩猎采集者差。

好消息是通过定居生活，你可以积累财产。坏消息是你所有的东西都可能被偷走。

通往农奴制的道路

这是Scott关于谷物的观点：因为谷物是在特定时间收获然后干燥储存的，它非常适合被偷。你可以跑到别人的萝卜地里挖他们的萝卜，但那样你实际上是在做一些经营萝卜农场的工作。

但你可以带走一吨大米、大麦、小米或玉米，通过做强盗过上不错的生活。或者你可以成为Mancur Olson的“固定强盗”，开始把偷窃称为“税收”。或者也许村庄组织了一支训练有素的战士队伍来阻止强盗偷窃你的东西，但结果是你支付保护费给战士阶层。无论哪种方式，除了人们比以前更努力工作之外，还有一类不种食物只是拿东西的新阶层。

农业革命的好处就在于：

通过使土地更高产，你使人类总人口规模得以大幅增加。

通过使大多数人成为定居的靶子，你创造了一个从中提取剩余的剥削阶层，他们比最富有的狩猎采集者还要富有。

当我第一次读到Derek Parfit的《理由与人》时，我把关于将社会转变为一个人口规模更大、生活水平更低的结论的思想实验视为有趣但也有点奇怪的假设。但我们历史上一个标志性的进展确实具有这种特征——推低中位生活水平但大幅增加人口数量。

剥削阶层对这一时期的遗产非常重要。当你第一次听说农业者的生活水平低于狩猎采集者时，这似乎很荒谬。你想到古希腊、古罗马、倭马亚哈里发、亨利八世，所有你想到的人似乎都过得比狩猎采集者好得多。在中世纪或准中世纪的戏剧化呈现中，几乎每个身着盔甲的人都是土地上的一些不幸农民的一部分收入的受益者。即使在文明时期，剥削阶层也是很小的一部分人，他们比狩猎采集者过得好。

最后的突破

狩猎采集者和农业劳动力之间的生活水平差异是令人震惊的。当中世纪结束时，受过教育的上层阶级广泛了解古代著作中的故事，而古人和现代人都羡慕那些黄金时代的人。我们倾向于将这些描述视为文学修辞，但显然他们的作者是真诚地反对人口规模更小、生活水平更高的古老时代。

即使在工业革命开始时，我们也面临同样的问题。高效率的资本主义工厂工作的生活可能比最富有的农民差，但它比大多数农民的生活水平高。然而，资本家想要的是更低的劳动成本，所以资本主义工厂工作的人们也倾向于过得不好，虽然这比农业工作更好。农业社会的人们变得生活水平更低但数量更多，这种模式持续了很长时间。

19世纪时，由于工业革命提供的优势，大英帝国享有广泛的全球支配地位。英国人可以通过技术优势和掠夺工业化社会的剩余资源来过上不错的生活。中等技术的农业帝国显然不能维持如此高的生活水平。就像更原始的农业社会一样，财富被收集在剥削阶层的小团体中。

农业社会也过得不好，因为大多数人是农民。但问题不仅仅在于农业。农民确实工作很辛苦，而工业社会提供了更高效的劳动方式。然而，从工业化开始到我们能感受到工业革命的生活水平提高，这段时间非常漫长。

我们现代社会生活水平的大幅度提高是建立在多种因素的基础上。我们不再仅仅依赖农业生产力的提高，而是通过科技进步、经济结构的改变和社会制度的进步，使更多的人可以享受更高的生活水平。生活水平的提高不仅仅是物质上的丰富，还包括教育、医疗、社会福利等多个方面的改善。这样，更多的人能够在更好的条件下生活和发展。

总的来说，人类历史的发展是一部不断追求更高生活水平的历史。在这一过程中，我们经历了无数的变化和挑战，但每一次进步都为我们今天的生活打下了坚实的基础。通过不断的努力和创新，我们将继续推进人类社会的发展，实现更美好的未来。

本文译自 slowboring，由 BALI 编辑发布。

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