1月16日，一股蓝色火焰炸开了 Mojave 沙漠(Video)。看似一次普通的火箭发动机测试，不过特殊的是这次用的燃料是甲烷。在当前普遍由液态氧和氢作为火箭动力的情况下，发展甲烷引擎对于美国航天局(NASA)有非比寻常的意义。
如果该技术可行，甲烷引擎将是外太空探险的关键。甲烷(CH4)是天然气的主要成分，在太阳系外层储量丰富。目的地就有大量燃料供应的话，从地球发射火箭时就无需携带大量燃料了，成本也降低了很多。
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液态氢必须存放在零下252.9摄氏度(仅比绝对零度高20度左右)，而液态甲烷只需存放在零下161.6度，相对来说方便很多。而且甲烷燃料箱不需要那么多绝缘材料，它们甚至用在打火机上。而且相对于一些潜在毒性的火箭燃料，甲烷还是高安全的绿色燃料。
想象一下某天飞往火星，然后加满甲烷再飞回来……当然火星并非直接富含甲烷，但是它有大量的甲烷燃料：二氧化碳(CO2) ，加上氢(h)再加加热就生成甲烷和水(CH4 和H2O)了。
[-]继续我们的太阳系旅行，会发现甲烷更容易找到。在土星的卫星 Titan 上，正下着液态甲烷雨呢。右边这个图就是 Titan 表面的雷达示意图。Titan 几乎就是一个天然的火箭燃料库(或者说打火机燃料库、煤气灶燃料库)，上面满是甲烷和其它碳氢化合物的湖泊河(消防怎么解决，万一……祈祷 Titan 没有氧气)。
木星、土星、天王星和海王星的大气都包含甲烷，而且冥王星的表面甚至有甲烷冰。这个世界如此神奇，说起来甲烷火箭项目太有前途了。
话说回来，这个沙漠测试行动算是成功了，但要让甲烷火箭投入使用还有大问题要解决，就是如何点燃。传统的火箭燃料与氧化剂混合即可自然而燃的，但甲烷需要一个火源。困难是在太阳系外太空那种零下一两百度的情况下，怎么打着火呢？所以这个课题估计将是美国航天局的下一个国家星火重点项目。
# sein：或许用打火机的火石来点燃甲烷火箭是不错的注意…… -___-