来自于30年前的神秘讯号推动了天文学家探测地外智能生命的历史进程…

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Wow Allen 系列望远镜, 隶属于 SETI（外星智能探索）协会和加利福尼亚大学射电天文实验室的联合项目, Berkley 用于地外智能探索。 (Rick Forster/SETI Institute)

1977年8月15日, 俄亥俄州立大学的射电天文望远镜捕捉到一组不同寻常的信号。这组望远镜截获了一段无线电波谱，看起来很像是地外智能、SETI 或是其他类似程序的一部分。四天后，SETI 的一位志愿者，Jerry Ehman 教授（俄亥俄州的富兰克林大学）, 在仔细检查了当天记录的打印版之后他发现了一些不同寻常之处。他在计算结果的页面边缘潦草的涂上了: "Wow!"

这组著名的"the Wow signal" 至今仍令很多业余天文爱好者热情高涨, 它暗示了外星智能生命曾经发出过某些讯息的微小可能。不过30年后，这一影响以及逐渐减弱，很大部分是因为这样的信号之后就没有再被捕获过。

"没人知道那是什么，我们无法核实，因为它再也没有出现。"SETI 学院的首席天文学家曾经这样对 CBC（加拿大电视广播公司）说。

无论是Ehman或是其他天文学家所观察的那些个来自于俄亥俄州立大学Big Ear 无线电天文台的讯号看起来不太自然。行星和脉冲星会自然产生无线电讯号或低频的电磁辐射，但是他们的传输方式倾向于宽带（broad spectrums是翻成广谱么？）。另一方面，"Wow single"只在一个狭窄的频率被侦测到，自然界中氢的放射频率大致是1420赫兹左右。

Big Ear 的数据输出记录表明它通过字母数字编码记录了无线电波的强度，一两个代表最小间隔，A到Z的字母标志着大量讯号和数值。这就是Ehman看到6EQUJ5时——每个字符代表12秒——写下了那个著名的"Wow！"

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72秒后，信号中断。 自从这一强烈的断断续续的信号被SETI的好心研究员发现后，大量专家和业余爱好者们纷纷把他们的望远镜转向Big Ear所对应的天空，期望能够截获重复的信号。
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关于最近的研究，业余天文学家兼 Wow 的长期观察员Robert Gray 以及塔斯马尼亚（这地名让我想起可怜的袋狼）大学的 Simon Ellington 教授在2002年10月发行的天体物理学期刊上发布了一篇论文，"一项研究表明Wow区域的射频是有规律的" 就像早先的研究一样，Gray 和Ellington 空手而归。

Shostak, SETI 的高级天文学家，认为Wow只是几个孤立的讯号，它只在 SETI 早期被侦测到之后再不复现，或许那与当时的录音方式有关。

"就当时而言，他们无法检查结果。望远镜获取了信号并且打印了出来，几天后有人读到了这些。所以说他们无法即时的监测数据源。"

他说，自此以后，天文望远镜及其研究讯号的方式变得更为先进，而电脑技术也使分析的数度越来越快。

计算结果得到了改善，但是，那些"神秘的"讯号却越来越少，这很难解释。

"我们的试验确实奏效，很多假警报被排除"他说。"ET 是否曾尝试联系我们？当然，不过那些数字讯号不是"

关于 Wow 的来源，还没有决定性的理论依据出现，即使是 Ehman, 也曾经在他的blog中（致 Big Ear天文台，2007年8月）表示他的怀疑："这些数据简单到无法得出任何结论。"

Wow 研究不再是专业天文学家在研究地外生命时值得认真考虑的部分，现在的研究重点研究不再是小绿人而是找到具有构成生命的基本元素的小行星 — 那些有液体水或者稳定的热源的行星或者卫星。

即使是这一领域的专家，John Caldwell, 纽约大学的天文学教授, 他说自己从未监测到wow讯号，即使1998年他曾参观过 AETI。他认为，与其监视无限大的宇宙空间不如进行一些更现实的目标，诸如太阳系外行星什么的。

"时不时的，你会发现一些事情是无法解释的，" 他对CBC News说。"但是现代电脑会保存一切。也就是说那些在70年代轰动一时的东西，很难在现在被炒起来。"

Caldwell对将于与2008年11月登陆Kepler环形山的太空探测器更感兴趣，该探测器将对太阳系外的类地球行星进行为期4年的探索。

"我们要寻找的是太阳系外的，体积类似地球行星，并且绕行于类似太阳的恒星。行星必须处于可生存的区域，就是说地表必须具有液态的水并且温度范围类似于我们的地球。"Caldwell说。

迄今为止，地面观测所发现的最接近的一颗类地球的行星是一颗绕行于红矮星的小行星，距离地球20.5光年。不过，即使是这一来自于欧洲南部天文台并且公布于今年早期的发现——也只能推断这一小行星的存在。

Shostak并不关心Kepler环形山或者太阳系外行星的发现与否， 他会给SETI的研究员们一个新的方位，用于探测不同寻常的无线电信号，并且帮助他们抓住下一个"wow"

"基于宇宙的规模，大约有one hundred thousand billion billion1x10的23次方（谢谢robin的指正）颗行星。即使类地球的行星或者海底生命的比例非常渺小，这个世界上还是有很多声音值得我们去聆听。"

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