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小定鞭金藻是一种肆虐于美国水域的有毒单细胞藻类。它们分泌的毒素可以使同水域内没有其他生物可以与之争夺阳光和养分。但是，有时一些小定鞭金藻反而不会特地分泌毒素。

在人类和黑猩猩等复杂的物种之间，经常出现占便宜这些行为。但在这种单细胞藻类之中也能观察到这些行为，这的确令人吃惊。亚利桑那大学的研究人员William Driscoll发现，他实验室中培养的小三毛金藻长得比其他藻都大，因为它们不用特地耗费能量来分泌种间防卫系统中必不可少的毒素。

这个发现的奇妙之处不在于一些藻类懂得占便宜，而是当它们以全部能量繁衍后代明显更有利时，它们中的一部分仍旧分泌毒素。自然选择会迅速淘汰这些分泌毒素的藻类，尽管这样会牺牲它们的毒素防卫能力。事实上，欺骗战术极少在这种简单物种中得到应用，部分原因是藻类很难维持两种截然不同的行为方式——或是分泌毒素，或是节约能源，二者之一早已在进化过程中取胜。

这种现象并未发生的原因还在于毒素。虽然将毒素作为万能防卫系统的确有用，但是它的首要目的更有侵略性和特异性。Driscoll对此解释道：

小定鞭金藻会攻击其他细胞。它们用两个鞭毛游到猎物旁边并栓到它身上。有时一旦战斗开始，越来越多的毒藻会游到猎物旁边并释放更多毒素，然后一同吃掉猎物。在进化过程中，毒素作为赶走竞争者的功用逐渐削弱，而是变得越来越像响尾蛇毒（具有进攻性）。藻类用它使猎物丧失行动能力，甚至休克。条件适合的时候，水中营养丰富，藻类用光合作用从阳光中获取能量。但如果营养物质稀少，它们会变得具有毒性与攻击性。那时它们就开始游来游去寻找猎物，这样它们更像是如捕蝇草一般的肉食性植物。

这些新发现对于处理日渐频繁的藻类爆发可能至关重要。尽管由此造成的突如其来的鱼类死亡并未对人类及牲畜造成影响，但是它们逐渐盛行对长期生态平衡不利。而且，这些藻类是否真正会开始威胁到我们的食物供应仍有待考察。

本文译自 io9，由 pwwp2 编辑发布。

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