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经常会有孩子比他们的父母长得高，但是四世代之前可不是这个样子。一项最近关于一战期间20岁左右的士兵的研究显示，当时他们的平均身高是168cm。如今年轻男子的平均身高则是178cm.(Yels：这是英国的数据，嗯)

增长了10cm看起来很厉害。但是这不仅仅发生在英国，西方各国的平均身高都差不多高了这么多，就是有快有慢。稍早些时候，丹麦人和西班牙人长高了13cm，而意大利人和瑞典人长高了10cm。
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尽管如此，在漫漫历史长河中这样的身高猛增也是史无前例的。历史经济学家发现的证据让人们得以了解中世纪人们的身高并依此制作图表，人们将其成为人类生活的生物学标准(the biological standard of living)。几代之间身高有升有降，但从未有上世纪那样一下长了10cm这么多。

如果成年人的身高反映了儿童时期摄入的营养好坏，那么身高就可以作为生活水平的指标。20世纪人类饮食有了巨大进步。随着人们收入空前地快速增长，摄取食物的数量和质量均有所提升。但是一些国家的历史经济学家发现在工业化早期阶段，人均收入有所提升但是平均身高却下降了。最常受到质疑的例子
就是美国在南北战争前30年里的情况。所以收入和身高并不一定正相关。而且身高和收入的关联性也不足以解释一切。

还有一些其他的原因，比如受到感染。婴幼儿时期不断受到感染会减缓成长速度，因为营养不易摄入或是用来抵抗疾病。其中最常见的就是呼吸道感染，特别是肺炎和支气管炎。此外还有消化系统感染，特别是腹泻和痢疾。

这里最关键的因素在于城市环境。卫生改革提高了水资源的质量，改良了下水道的排布。城市街道上没有了马匹的身影，后院里也不再养猪。此外，随着贫民窟逐渐被拆除，人们的住房空间得以扩大，房屋质量也得到提升。

我们是怎么知道这些事的？我们的一战战士掌握着重要的线索。那些出生在婴儿死亡率高的地区(婴儿死亡率是疾病情况的风向标)的人们通常在成年后更矮。而且我们也发现，住宅越拥挤、工业化程度越高的地区，疾病传播越严重。来自工业化最严重地区的军人身高要比平均身高矮2.5cm。这种影响随着重工业的减少而逐步消退，现有的重工业危害也大不如前。

根据1901年人口普查结果，我们可以看到这些军人成长期的家庭环境。这些信息显示来自中产阶级家庭的人长得更高，而兄弟姐妹越多个头越矮。后一项反映出孩子的数量和个体健康水平之间的关系。这也是身高猛增的原因之一，因为平均每个家庭从维多利亚时期的5个孩子，下降到20世纪30年代只有2个孩子。

医疗水平的提高是否也是原因之一呢？并没有强有力的证据证明这点，但是民众得以享受更好的医治以及专门针对儿童的医疗服务至少也是二战后的事情了。此前只有上流社会和有钱人才掌握营养学和卫生学的基本常识。士兵父母(特别是母亲)受教育程度越高，他的个头也越高，而当时社会、经济地位越高的人通常受到的教育也越多。

20世纪以来，教育飞速发展，家庭规模不断缩小(这意味着每个孩子能得到更好的哺育)。它们的影响难以被准确估量，但是对人们身高、健康及寿命的影响可能大大超出过去的认知。

本文译自 livescience，由 Yels 编辑发布。

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