人类和其他灵长类身上，指甲就是扁平版的爪子，用来帮助抓握和攀登。同时它们也是可视的“健康指标”。有些身体不好的人，或者感染了真菌的人，指甲会变得又黄又脆，而健康的人通常指甲也很强韧。

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健康的指甲是身体强健的标志，这可能是一些人决定留指甲的原因；而长指甲会影响双手的劳作，因此长指甲有时也是地位的象征(代表不需要做粗活)。不管什么原因，美甲这一行为已经存在了几千年——至少从公元前3200年就有了，是不是很惊人？当时，中国皇室会留指甲，然后用蛋清或花瓣之类的东西染色。在同一时代，古埃及人也会在指甲上彩绘，根据社会阶级的不同，绘制的方式也不同：富有的埃及人会将指甲涂成深色，而穷人会涂成浅色。

现代人留指甲和涂指甲缘起于20世纪20年代到30年代，女人们开始留长指甲。在此之前，女人们通常用油来染色或增亮。但是，到了20年代，就在汽车涂料普及后没多久，专门的指甲油也出现了，这让美甲进入了一个新的纪元。

当然，那个时候很多女人还不敢在指甲上乱涂乱画，而好莱坞明星一马当先，走在了时代的前沿。40年代，Rita Hayworth掀起了一阵潮流，长长的红指甲成为女人们争相模仿的对象，努力向美丽的女明星靠拢。

和指甲上色一样，假指甲(也就是仿真的指甲，用来延长真正的指甲，并做修饰)也有着不可思议的悠久历史。明代，中国女人曾戴过假指甲。那时候，名门望族的女性佩戴指甲套来进一步展示她们金贵的手不会用来做体力劳动，和普通人家的姑娘不一样。还有记录显示，19世纪希腊的女性也会用坚果壳做假指甲。

但是直至1954年，现代的假指甲才问世。最早由牙医Fred Slack申请专利，他在工作中切到了自己的指甲，需要一个替代品。他和他的兄弟尝试了很多种材料，一开始用牙科用丙烯酸树脂，最后成了仿真的假指甲，很快就在全世界女人之间疯狂流行。此后，Slack的公司Nail Systems International又出了一系列不同类型的假指甲。

当然，一切美容和时尚都会经历的那样，美甲的潮流也跌宕起伏。60年代，女人们又爱上了自然地指甲，不太会去乱搞了。但是，美甲在80年代又声势浩大地回归了时尚前线，至今还在世界各地受到广泛的追捧。

本文译自 todayifoundout，由 Yels 编辑发布。

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