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对气味快速响应的能力对所有动物都很重要。传粉昆虫在以很高的速度飞行时，能否对气味分子进行快速反应非常关键。蛾的嗅觉相当于一只狗，大大优于人类。但是人类的发明创造将新奇的气味引入了大气中，一些科学家开始研究我们的机器以及它们的污染物怎么样影响昆虫定位花朵的能力。现在，一项新的研究表明汽车的尾气能与花朵的气味竞争，改变飞蛾识别花朵气味的方式。效果强大到足以阻碍昆虫发现需要授粉的花朵。

识别和跟随气味的行为是十分复杂的。类似于空气湍流可以迅速驱散气味分子，从而对气味起到稀释和混合混合作用。所以当飞蛾快速飞行时，他们需要能够很迅速的选择和识别相关的气味。

研究者之一，华盛顿大学的神经学家 Jeff Riffell 说：“当斜纹夜蛾遇到气味时，会逆风飞行接近气味源。但这要依赖于气味的比例足够让斜纹夜蛾靠近。”这比例很有用，因为它能让传粉者发现和区分相关的气味，在气味浓度非常低的情况下搭载相关信号。不幸的是，这个特征也意味这气味能干扰飞蛾检测气味的能力。

研究中，Riffell 和他的团队将烟草天蛾放在一个大的风洞里，还有一台计算机控制气味散发系统。他说：“这能让我们控制飞蛾所处环境中的气味分子。”他们在频率1-20赫兹的范围内测试飞蛾对曼陀罗花的气味的反应，他们发现在一赫兹时飞蛾的反应最强烈。超过两赫兹后飞蛾的反应就像这种气味不存在一样。然后科学家们将背景气味引入到风洞中，并且把散发花朵气味频率设定在一赫兹。

这些背景气味包括两种常见的汽车尾气——二甲苯和甲苯，在郊区和市区它们的浓度从极高到极低。他们还测试了飞蛾对无花朵植物气味的反应。正如之前所预想的，这些背景气味的污染物以及一些植物挥发物会阻止飞蛾对花朵气味的识别。

科学家们不只做了这些行为测试。他们还把电极插入昆虫大脑的气味识别区域检测大脑的活动。这能够证明，背景气味实际上是通过减少神经元编码脉冲而改变了对花朵气味的神经感知能力。这意味着花朵不仅要和其他植物竞争，还要和那些耗油量大的汽车竞争。

Riffell 解释道：“自然环境和人造的挥发物，能激活相同的花香味感受器。当这些感受器遇到与花朵竞争的气味时，它们会发生改变，这意味着他们会习惯周围多种气味，并且停止对它们进行选择。这些气味也会影响那些复杂的处理花香的神经元。

加拿大安大略省圭尔夫大学的生物学家 Alex Smith 在给 The Verge 的邮件中说到：“这给环境污染和农业提出了警告。是不是更多其他的参与授粉的物种也在被污染物影响？”这项研究还唤起了人们对生态的关注。

法国昂热大学的神经生物学家 Sylvia Anton 对此表示赞同。她写道：“我们应该关注那些人为散发在大气中的挥发物，它们可能会改变昆虫的行为，包括传粉者，或者害虫。”

Riffell 和他的团队希望实验能在外部环境中进行，并且对象换成其他的传粉者。Riffell 说：“环境污染的化学物质、周边植物的化学物质会影响传粉者找到花朵。”这些结果会影响当地的大黄蜂、蝴蝶和飞蛾，以及农业上重要的传粉者蜜蜂。

本文译自 TheVerge，由 island 编辑发布。

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