一份新的研究报告说，蝴蝶可以非常快且简单的进化出新颜色，仅仅通过对它们翅膀的结构做微调。研究人员在实验室中培养一类非洲棕色蝴蝶，令人吃惊的是，在通过六代的繁殖之后，它们的子孙的翅膀变成了紫色。这个过程只用了一年的时间。

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实验室中培养的最初代棕色蝴蝶

科学家很早之前就知道蝴蝶对环境十分敏感，它们可以逐渐将翅膀的颜色变得与环境相协调。但是没有人知道这种脆弱的昆虫是怎么做到这些的。来自耶鲁大学的实验员 Hui Cao 说，在一年之内这些蝴蝶的后代就变成了紫色，令人不敢相信。

在实验室中，研究队伍培养这种名为 Bicyclus anynana 的蝴蝶，它们的寿命在两个月左右。研究员用显微镜来确定哪些个体蝴蝶的翅膀能最好地反射紫光波长。随后实验员让这些蝴蝶□□，模拟生物进化地过程。经过六个月之后，如下图显微镜中显示地那样，蝴蝶翅膀鳞片反射紫光地能力大大增强。

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实验人员捕获了一些野生的该种类蝴蝶做对照，发现同样的进化机制也发生在大自然中。野生种群中变成紫色的蝴蝶与实验室中的蝴蝶翅膀鳞片厚度相同。

动物只有两种改变自身颜色的机制：改变自身分泌的色素，或者改变身体某个部分的结构，让它反射光线的波长有所改变。蝴蝶选择了后者，这就是它们为什么比其他动物改变身体颜色要更快。事实上，那些蝴蝶是看起来变成了紫色——它们通过改变翅膀鳞片层的厚度，使鳞片反射日光中可见紫色光的能力变强。蝴蝶利用这种聪明的办法让人们觉得它们发生了颜色上的改变。这也就是为什么很多蝴蝶在日光下看起来更加色彩斑斓的原因，在光线不充足的地方，它们可能就无法反射那么多种的光线。

为什么要变得色彩斑斓呢？有两个可能的原因，一是更好的与同类交流，二是避免捕食者。密西根国立大学的教授 Mark Scriber 说，特定的颜色可以让蝴蝶分辨同类，特别是在一个充满了其他种族昆虫的环境中。颜色也利于保护自己，当颜色鲜艳的蝴蝶在日光下飞行时，闪烁的颜色另捕食者感到疑惑不已。

现代电子工程师已经从蝴蝶身上得到启发，近年来也许能看到更有效变换颜色的电子阅读器。这将是仿生学的一个新角度。

本文译自 News Watch，由 BXD 编辑发布。

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