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在制造业进入太空的一小步中，NASA 准备向国际空间站运送一台 3D 打印机。宇航员们将可以在太空中，在这个微波炉大小的盒子里打印任何形状的塑料制品——如果他们需要更换周遭设施的零部件或者是需要创造一些有用的工具的话。

运载火箭计划的发射时间是 9 月 19 日，这将会是第一台出现在太空的 3D 打印机。NASA 在很早的时候就张开双臂拥抱了 3D 打印技术，从而得到了一种更便宜的制造飞船部件的渠道，通过它打印的火箭引擎零件将在下一代的重型火箭发射驱动装置上被测试。NASA 希望这种技术能够让未来的太空探索者们在任何地方都能制造出需要的飞船零件。

太空专家称太空 3D 打印的承诺是真的，但并没有媒体炒作的那么夸张。美国国家研究委员会的高级项目官员 Dwayne Day 说，“太空狂热爱好者群体越来越将 3D 打印技术看作是无所不能的神奇技术，只要你念一句‘Abracadabra’它就能给你造一座月球基地，实际上我们还需要更广更深的技术基础来开发和利用它”。

这台被 NASA 钦点的 3D 打印机制造商叫“太空制造”(Made In Space)，它就位于加州莫菲特场(Moffett Field)NASA 的 Ames 研究中心旁边的科技园。打印机在太空工作期间，将会以一种热敏塑料为材料打印物件，在温度达到 225 - 250 度时为其塑形。研发小组的人拒绝透露这台打印机将会打印的第一样东西。Day 说，“如果你在太空中所使用的 300 种工具都有可能被损坏，你不可能带上 300 种工具更换吧”。

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太空制造公司的打印机也将是微重力环境下技术表现的试验床。3D 打印机的工作方式是通过喷射塑料层叠加成一个完整的 3D 物品，但在几乎没有重力的环境中，并没有向下的引力让材料下沉相互贴合。

在之前的在试验飞行中，“呕吐彗星”(美国宇航局对零重力飞机的昵称)将会以抛物线轨迹运动来创造近零重力环境。Made In Space 公司注意到，当飞行器处在微重力环境下的，打印出来的物品和在地球上的主要区别在于浓度。在对打印机进行改进后，喷射出的塑料浓度基本能和在地球上一样。

发热则是另外一个问题。热量在微重力环境下的传播是不一样的，这就意味着热敏材料温度可能太高或者太低，而两者都会导致 3D 打印机无法正常工作。但 Made In Space 公司的研发部主管 Michael Snyder 说，不论打印机在太空中能不能完美工作，他们都会得到开发者相信技术的有用信息。

[keep_beating via ScientificAmerican]

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