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1974年9月，这一年Whitfield Diffie30岁，他对加密技术十分痴迷。为了能拓展自己的想法，他跑遍了全国寻找有识之士。
他搬去了加利福尼亚州，几年以后就进了斯坦福人工智能实验室，最终，也是在斯坦福，他才能遇到Martin Hellman。

Hellman对记者说“这是思想和思想之间的一次直接接触”。两人花了两年时间朝“一种革命性的加密算法” 的边缘迈进着。1976年的时候，两人发表了一份研究，叙述了这种革命性的公开密钥加密法——这是从黑莓手机到现在的金融交易，一切需要安全加密的领域都要用到的加密法。

公开密钥加密这个想法的来源简单到让人不敢相信。几个世纪以来，加密都依靠私钥——利用私钥将信息解读成代码，再将代码还原成可以识别的文字——但是这种方法的前提是发送和接受的两端必须在一开始就统一好规范。这种加密方法的问题在于双方必须掌握密钥，解决办法是让一个通信员在两头来回跑。Diffie和Hellman的系统解决了这个问题，这套系统将密钥分开，一个公钥，一个私钥。

公钥加密法中，如果掌握了密钥信息，解密的数学算术过程就会很容易，逆向工程也很容易，如果没有密钥不但计算耗时，而且很难用逆向工程法破解。因为逆向工程还原运算非常困难，所以编码这些材料的公钥可以经过非安全通道分享给大家。任何人都可以用公钥对信息进行编码并发送信息，但是只有掌握私钥的人才能解码这部分信息。

从1976年以来，这套理念成为了公钥加密系统的基础，也让因特网能够利用这套加密法进行彻底的安全操作。这套加密法被加进了SSL/TSL协议中，如果你用黑莓手机或者在网上进行过金融交易的话，你所依赖的就是公钥加密法——至少用到了一部分。网上用户发送加密消息的PGP加密协议中也用到了公钥加密法。

Diffie曾经对Levy说他苦苦寻找的加密法就徘徊在脑子里，呼之欲出：

“我肯定我记得这个想法，我第一次想出这个办法时，当时我坐在客厅里，后来我下楼去拿一罐可乐，就忘得差不多的，”他说，“你看，有时候我在想什么东西。是什么呢？再次回忆的时候，就忘掉了。”

如果他当初忘掉了这个想法，我们也不会被公钥加密法搞得一头雾水。不过，除了Diffie和Hellman，还有其他人在研究这个问题。虽然Diffie和Hellman首次宣布了公钥加密法可以起到加密功能，但是真正第一个想出这个办法的却是英国情报局，他们早在1975年就归纳出了公钥加密法的所有主体要素——只不过英国情报局不愿意公开就是了。
本文译自 The Atlantic，由 王大发财 编辑发布。

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