你记得你的初吻,记得你的第一个电话号码,记得你的车停在哪儿,记得上次醉酒是什么时候,你可能连π都背的下来,起码3.14你是记得住的(懒鬼)。

每一天你都有新的记忆,吻了另个人、换了新的号码、或者你正准备着背诵π的比赛呢(我们会支持你的)。这些新的体验向你涌来,你可能开始担心你的脑袋会不会塞满。但是,等等,怎么会这样呢?你的大脑会像硬盘一样内存不足吗?这取决你说的是什么类型的记忆。

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密苏里大学认知心理学家 Nelson Cowan说:“并不是说每段记忆占一个细胞,然后细胞会用完。”长期以来,记忆被编码在神经模式中,即连接的神经元回路。而你的大脑编合新模式的能力是无限的,所以理论上用于记忆存储的这些模式的数量是无限的。

但是你的记忆不能一直保持原样,它们可以杂交,就像两种相似但不同的物种,最终产生像骡子子这种性质的回忆。如果有些东西你不记得,那么肯定是相当没有价值的,相似的记忆会相互影响,证明自己才是对的那个。虽然记忆干扰有据可查,但像Cowan 这些研究人员仍在猜测这种现象下的神经作用。

他说:“我猜这是因为相似的两种不同想法在大脑活动的模式有相似之处,你的大脑必须进入对的模式中,如果你感到迷惑,当你进入错误的模式,提取记忆就会失败。”如果你同时学习两种相近的语言,比如葡萄牙语和西班牙语,你会发现单词之间会相互干扰,并不是你的脑袋不够用了,而是在对你接收到的信息进行分类和归组。从理论上讲,你长期记忆的存储容量是无限的。

但你还拥有另一种不同的记忆,被称为工作或短期记忆,这种记忆很容易塞满和过载。在脑袋里面一次性处理很多条信息是很困难的,将一条信息参入脑袋里乱糟糟的信息中,你会很快忘记刚介绍给你的某个人的名字,或者提起电话忘了要说什么了。

研究人员对人在短期记忆中能保留的项目进行计数,并不是很多。例如,要求记住在电脑上显示的不同颜色的点,大多数人只能记住三四个。记忆随机字母时,大部分人只能最多能记住七个。“但是我让你记住‘CIA、FBI和IPS’的话,这就个字母你完全可以记下来。但是因为这三个词是有意义的,在你的脑袋里是成组出现的,这相当于是记住三个条目。”

Cowan 表示记忆是按条目的意义将之分类聚集到大块中,我们可以通过精神操控扩大概念的数目。本质上讲,这是学习的过程,将短期记忆转化为长期记忆。大脑通过提炼来高效处理大量普通信息,并将其插到从我们出生以来就一直在建造的分类模型中。

其实,遗忘也是学习过程的重要部分。“我们的大脑不是用来存储无限量信息的。”佐治亚摄政大学负责大脑解码项目的神经学家Joe Tsien如是说。行为研究显示,学习新的东西会促进遗忘。这是遗忘的优点,因为旧的信息可能会干扰新的、更加有用的信息。你在周末的派对上遇到有趣的人了吗?你的大脑可能会保留它觉得重要的信息:他们是不是风度翩翩、聪明幽默等等。你最感兴趣的才会记住,自然就忘了他们衬衫上扣子的颜色,或者他们鼻子上的雀斑。

今年春天在《自然神经科学》上发布了一份关于用影像显示记忆是如何发生的研究。当两种想法开始较量时,大脑会展开抑制机制进行援助,抑制分散的想法。旧的记忆编码网络会枯萎,而回忆的过程会增强新的记忆。(有一种人患有超常记忆综合症,他们无法忘记,但是他们希望自己能够遗忘。)

那些你忘了的东西并不意味着大脑将之永久删除。Cowan 说:“按需要提取正确的信息很难,但是这些记忆仍然在那儿。”记忆往往取决于周围的环境。1975年,一项著名的研究发表在《英国心理学杂志》上,研究表明参与者在潜水的时候学习到的东西,当他们处于水下进行回忆的效果要比在陆地上效果好。

同样的道理,你在酒吧会更容易想起你总是在那里遇到的酒保的名字。如果你在比赛中记忆像π这种数字,练习的时候你可以将你自己放在相同的精神状态中(比如想象你在某个特定的地点)。你的大脑容量没有使用的要比你用了的多得多,所以去使用它吧!

本文译自 wired,由 杨二姐 编辑发布。

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