科学家们称已经发现鹦鹉是如何学舌了。它们模仿声音的能力主要在于鹦鹉和其他鸟结构不同的大脑。这一结果也可以为人类语言的神经机制研究提供借鉴。
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这项研究是由来自北卡罗莱纳州杜克大学的科学家们主导的。杜克大学的Chakraborty Mukta博士说：“这一发现打开了关于鹦鹉研究的大门，也在试图了解鹦鹉如何处理新信息并复制上有很大作用，以及模仿人类语言背后的机制。”
鹦鹉是为数不多能作为“发声学习者”的动物，这意味着它们可以模仿声音。但是为什么有些鸟儿比其它鸟做得好仍然是个谜。
一种解释说是因为大脑尺寸，但通过检查基因表达模式，发表在《公共科学图书馆·综合》的一项新研究表示，鹦鹉的大脑结构和黄莺、蜂鸟的大脑并不相同，尽管后两者也能进行发声学习。
除了大脑中控制发声学习的中心——“核心”，鹦鹉还有科学家们所说的“壳”，也参与到了发声学习中。鹦鹉的“壳”相对来说大很多，这让它们有能力模仿人的语言。
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先前的研究只观察了虎皮鹦鹉，而新研究调查了其它八种鹦鹉的大脑，包括锥尾鹦哥、澳洲鹦鹉、多情鹦鹉、两种亚马逊鹦鹉、蓝色和金色金刚鹦鹉、食肉鹦鹉和非洲灰鹦鹉。
研究人员找到了负责人类大脑和鸟类发声学习的特定基因标记。通过对虎皮鹦鹉的神经跟踪实验，他们比较了所有鹦鹉大脑中的基因表达模式。调查发现最古老的鹦鹉——新西兰的食肉鹦鹉有一个基本的壳体结构，表明壳中的神经元至少在2900万年前就出现了。
一直以为“核”周围的部位与发声学习无关，但新的发现支持了研究组的假设，人类和其他能进行发声学习的动物通过大脑路径重复来获得模仿能力。
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鹦鹉发声学习的大部分区域位于大脑同时能控制行为的部位。鹦鹉大脑的这些部位还表现出一些特殊的基因表达模式，科学家们推测这可能解释了为什么有些鹦鹉还能学会随着音乐跳舞。
Chakraborty博士补充说:“处理听觉信息和模仿另一物种的声音所需的动作，都需要大量脑力。问题是，这些鹦鹉的大脑有多专业？体现在哪些方面？这是一群有着专业基因被选择的物种，还是有我们尚未发现的某种特定的预测？”
进一步的研究将检测外壳是否会赋予鹦鹉模仿人类语言的更强大能力。
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