首例四足蛇化石的发现迫使科学家们重新思考蛇是如何从蜥蜴进化而来的。

尽管它有四条腿，Tetrapodophis amplectus的一些特征让它更像是一条蛇，英国巴斯大学的古生物学家Nick Longrich说道。

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这种动物的四肢很可能不是为了移动，而是为了抓住猎物或者□□的伴侣。这种的猜测成就了它的这个名字，大概可以翻译为“四足拥抱的蛇”。

Tetrapodophis最初是几十年前在巴西东北部的克拉图被发现的。但它的腿第一眼看上去很难被发现，后来它从一个私人收藏里被发现。

“我相信这可能是一条蛇。”英国朴茨茅斯大学的古生物学家David Martill说，他于2012年发现这个化石。“获得这个标本之后，直到把它放在显微镜下观察细节，我才有了信心。我们都知道始祖鸟，它是鸟类和恐龙之间缺失的一环，而Tetrapodophis则是蛇和蜥蜴之间的衔接。“

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该化石距今110万年。

科学家们长期以来一直在蛇的祖先是陆地还是海洋动物的问题上存在争论。Tetrapodophis缺乏海洋生物的特征，如用来游泳的尾巴。但它的头骨和身体的比例非常适合穴居。Longrich说，这一发现明确地证明蛇类是从南半球的陆地起源的。

这块化石的另一个显著特征是它的相对长度。Tetrapodophis有272块脊椎骨，其中有160处是它的身体，而不是它的尾巴。这个数量超过了研究人员之前认为的失去四肢之前身体所能被拉伸的极限的两倍。

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尽管有腿，但还是蛇

美国佛罗里达州盖恩斯维尔大学的进化发育生物学家Martin Cohn说，当身体变长时，动物的四肢也会进化，但不是简单地减少。这种解释反驳了一些关于蛇类进化的猜想。Cohn解释说，关于躯干变长而导致四肢退化的观点现在应该被修改。“这块化石证明了这两者之间并没有直接的关系。”他说。

今年是关于蛇类进化研究的重要一年，Cohn说。今年一月，一块蛇类化石把记录推迟了70亿年，约160万年前的中侏罗世，那是迄今发现最古老的蛇。虽然Tetrapodophis不是最古老的蛇，“从发展的角度来看，这可能是迄今发现的最重要的化石之一。类似蛇类的身体与完整前后肢的组合，这就像蛇版的始祖鸟”。

本文译自 Nature，由 小松鼠 编辑发布。

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