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钩虫是一种可怕的小生物：微小、寄生、极具侵略性，这些蠕动着的地狱爪牙经常在发展中国家的疾病原因里榜上有名、在卫生状况差的地区里盛行，它们被许多流行病学家们描述为“美国人杀手”以及“人类的主要传染病”。

然而钩虫也可用于治疗食物过敏、肠易激综合征、哮喘。这种影响了全世界10亿人口的有机体、被认为是这个时代里最糟糕传染源的寄生虫究竟是如何使我们获益的呢？

在2004年，都柏林圣三一学院的研究人员决定调查受寄生虫感染的老鼠是否能够更好地抵抗实验所引入的结肠炎——一种肠胃疾病。这种治疗方式起效了，感染寄生虫能够抵御这个疾病的攻击。

几乎是在同时，诺丁汉大学的免疫生物学专家David Pritchard也在人类身上做了相同的实验(包括他自己)。他的目标是在自己身上重现近20年前在巴布新几内亚所观察的现象。当时他注意到受钩虫感染的巴布亚人逐渐不受哮喘、枯草热及其它自身免疫性反应的影响。他们研究团队取了当地村民的粪便样本进行分析。

钩虫通过皮肤感染宿主，随后通过血液蔓延至心脏、肺，之后咳出在咽部又吞咽下去。当它们到达小肠时，幼虫成长为成虫，它们抓取肠子在血液中享受盛宴，同时产下卵随粪便排出体外。当有人触碰这些粪便时，则开始又一循环。

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研究人员发现，拥有寄生虫越多的村民，血液中过敏相关的抗体就越少，这表明钩虫削弱了宿主的免疫反应。鉴于过敏与身体的免疫系统密切相关，那么钩虫减少自身免疫性反应也就站得住脚了。寄生虫通过我们所能想象到的最迂回的方式之一造福了宿主。

过敏反应能够帮助驱逐寄生虫，我们认为后者为了存活而想方设法关闭了免疫系统，这就是为什么受感染的人群拥有更少的过敏症状。

Pritchard的理论无论在他自己的实验还是他人的实验中都站得住脚。在实验志愿者接受了“安全剂量”的钩虫治疗之后，从哮喘到克罗恩氏病，大量的自身免疫性疾病都显著下降。而用钩虫进行多发性硬化的临床治疗也将在今年内进行。

除了帮助我们更好地理解钩虫之外，研究人员还希望这能为其治疗上的应用点燃一盏明灯。为了帮助研究人员更详尽地探究感染过程的机理、以及寄生虫和食物过敏之间的联系，热带疾病专家James Logan最近用钩虫感染了自己。

设计实验的免疫学专家Quentin Bickle在一份陈述中说道，在研究中所运用到的新型成像方法不仅能为我们提供更多关于钩虫如何进行皮肤渗透的信息，而且能使我们更好地理解钩虫感染肠粘膜所带来的病理影响和潜在的调节免疫反应所带来的益处之间的联系和平衡。

我们的挑战在于需要用安全的策略，在人类身上以低剂量的寄生虫感染来模仿动物身上发现的积极效果，比如以低剂量“逐渐进行感染”——这也是热带地区最常发生的情况(钩虫感染在那里十分常见)。

本文译自 io9，由 蛋花 编辑发布。

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