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几千年来，有经验的旅行者都知道，在赤道的北边并不需要GPS或指南针来找到北方，只需要一片晴朗的夜空。

从我们的角度看，星星似乎都在绕着大约在北极正上方的一个固定点慢慢转圈。而这一点也近乎刚好与地球的自转轴重合(只偏0.7度)，它就是北极星。最有意思的地方在于，北极星不是一颗星，而是三颗。

位于小熊座的北极星实际上是一个三星系。关于北极星实际上不是一颗星的证据最早来自1780年，威廉·赫歇耳爵士(天王星发现人)在用望远镜观察时，看到了两颗离得很近的星。这两颗星是个奇怪的组合。北极星A非常大，比太阳大6倍，亮度则比太阳高2000倍，而它的伴星北极星B则很小。根据科学家们在2012年的估计，这两颗星距离地球323光年(而不是之前预测的434光年)，正是因为遥远的距离，人的肉眼无法分辨它们之间的界限。

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2006年，宇航员用哈勃望远镜发现，这两颗星实际上是三颗，第三颗星非常小，他们将其命名为北极星Ab。可以想象，这三颗星之间有着巨大的引力，由于距离较近，所有三颗星绕着同一中心转动。

一些专家认为，还有两颗星北极星C和北极星D也有可能受到北极三星引力的影响，但它们的距离可能更远。虽然北极星很耀眼，但它也只是夜空中第50大最亮的星。它的亮度会出现波动，目前，它正处在一个特别耀眼的周期，亮度比过去要高4.6倍。

北极星不久之后就将不再指北了(至少从宇宙的时间尺度来看)，由于地轴的角度会随时间变化，北极星将会在1.2万年内失去指北的作用，而被更亮的织女星代替，它在几千年前曾充当着北极星，也会在以后重新回到这个位置。

本文译自 mentalfloss，由 Ivy 编辑发布。

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