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本周，瑞士的科学家历经艰辛从40000种基因中识别出了造成身体衰老的基因。就在同一周，美国食品及药物管理局批准了2016年一项针对抗衰老的药物试验，从而首次把衰老，而并非一种具体疾病，作为新的药物靶标。

这支来自苏黎世联邦理工学院的团队发现如果修改这些基因，实验室动物的健康寿命就会延长，这为在人类身上产生类似的效果提供了可能性。

研究者们一开始是从秀丽隐杆线虫，斑马鱼和老鼠身上常见的40000种基因中进行筛选。为了找出哪些基因直接跟身体衰老的过程相关，他们对比了它们在三个不同生命阶段的活跃程度：年轻，成熟和老年。

通过把这些收集到的信息导入到统计模型之中，他们在40000种基因中识别出了30种能直接作用于这3种生物衰老过程的基因。他们同时发现这些基因原本是直系同源 – 意味着它们之间关系密切， 都起源于秀丽隐杆线虫，斑马鱼和老鼠最近的共同祖先的一个基因。事实证明人类也一样，因为我们也有这相同的30个基因。

“我们只寻找那些在进化演变中保存下来的，也因此所有生物体，包括人类，都拥有的基因，”研究领导者Michael Ristow说。

为了测试它们的作用，研究者们修改了编码这些基因的信使RNA(mRNA)，从而他们能够选择性地抑制基因表达。在不到一半的这些基因当中，抑制作用让3种生物的寿命延长了至少5%，同时它们的健康没有出现可辨别的受损情况。。

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但是其中有个特别的基因，bcat-1基因，对决定动物寿命的影响非常明显。“当我们抑制这个基因的作用时，它显著延长了线虫的平均寿命达25%之多，”Ristow说。

文章发表在自然杂志子刊Nature Communications上，Ristow和他的同事们说，bcat-1基因携带一种酶，这种酶可以积极地分解支链氨基酸，其中包括L-亮氨酸，L-异亮氨酸和L-缬氨酸。这三种氨基酸均为人体9种必须的氨基酸之一，也就是说他们对维持肌肉发育和整体健康至关重要。目前它们被使用在治疗肝损伤上，而且也经常出现在运动营养产品的成分表之中。

当线虫体内的bcat-1基因活动被封闭，这些支链氨基酸就能自由地在组织内积聚。研究者将此跟观察到的寿命延长联系起来。即使这些线虫的寿命延长了25%，它们在老年阶段仍然在活动和繁殖，就跟在最活跃时期一样。

即使发生在线虫身上的寿命延长看起来不错，这并不能彻底帮助我们，我们还要去确认相同的效果是否也作用于人体。这也是Ristow和他团队下一步要研究的。终极的目标不是找到延长人类寿命的疗法，而是弄明白如何能够更长久地保持身体健康。谁不希望那样呢？

本文译自 sciencealert，由 许叔 编辑发布。

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