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土星是太阳系中最具特色的行星，得由于它的大光环，但最新研究表明，这些光环一开始可能并不存在。Phys.org报道称，它们可能形成于地球上的恐龙时期之后。

换句话说，土星的光环和它的众多卫星在银河系中属于极其年轻的“小婴儿”。科学家如果穿越时空回到了恐龙时代，透过望远镜看土星，它可能是一个完全不同的系统。

“卫星的轨道总是在改变，这是不可避免的。”美国SETI研究所该项研究的首席研究员Matija Cuk说，“但这一事实让我们能够利用计算机模拟厘清土星内侧卫星的历史。通过这项研究，我们发现它们很可能诞生于土星最近2%的历史之中。”

这一发现意义深远。直到现在，关于它的年龄，仍然存在争议。最直接的假设是，它们非常古老，就跟土星本身一样古老，也就是有差不多40多亿年的历史。这样的一个突出特征(指土星光环)可能是最近一亿年的才产生的变化。事实上,我们今天能够看见土星光环是得由于太阳系的一个难以置信的“幸运时刻”。

研究人员通过卫星轨道的倾斜角度计算了土星环的年龄。轨道倾斜发生的重力牵引的影响了附近的天体。卫星变得细长,它开始倾斜于原始轨道的平面。通过比较当前的土星卫星轨道倾斜程度，计算机模拟预测了土星环的年龄,科学家计算,土星环可能只有大约1亿年的历史。

而这个时候的地球上,翼龙正在我们的天空中飞过，剑龙等食草类在咀嚼蕨类植物。

“于是问题来了，是什么导致土星的这些内侧卫星在这么近的时间上诞生？”Cuk问道，“我们的最佳猜测是，土星以前也有一系列类似的卫星，但它们的轨道被某种特殊的轨道共振破坏了，这种共振甚至涉及到土星绕着太阳所作的公转。最终，相邻卫星的轨道发生交叉，这些天体发生了碰撞。正是从碰撞之后的‘瓦砾堆’中，诞生了现在的这些卫星和光环。”

如果这一结果是正确的，土星明亮的光环出现的年代就可能比恐龙的全盛时期还要晚，我们今天能够目睹土星光环是何等的幸运！

本文译自 mnn，由 一只咸鱼 编辑发布。

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