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由曾在1667年访问清廷的荷兰人Olfert Dapper绘制的贝宁城。

位于今天的尼日利亚南部的贝宁城(Benin City)，史称埃多(Edo)，曾经是举世闻名的非洲王国——贝宁帝国(Benin Empire)的首都。1974年的吉尼斯世界纪录将贝宁城周边的一系列城墙列为史前时代(公元1623年前)“世界上最大的土方工程”(world's largest earthworks)。后来又将其列为仅次于长城的“世界上第二大的人造建筑”(world's second largest man-made structure)。

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时代不明的示意图。

英国作家Fred Pearce于1999年在《新科学家》上写道，公元8至15世纪，贝宁城及其周边建起的城墙加起来有1.6万千米长，比中国明长城(8852千米)长了一倍，并且消耗掉了比埃及吉萨金字塔多上百倍的材料。

平原上的贝宁城被南部的城墙和北部极深的护城沟所包围。主城墙外还有层层叠叠交错纵横的墙，将周围6500平方千米的地区划分成了约500个独立的村庄。据Pearce的计算，“他们总共在这个项目上投入了1亿5千万个工时，或许是这颗星球上最大的历史奇观。”

然而历史抹去了它的一切痕迹。

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1897年的贝宁城照片。(The British Museum)

TED Talk《非洲的分形结构》的演讲者Ron Eglash 介绍道，贝宁城的城市规划十分自然地使用了分形设计(fractal design)。当时人们的房间，房间所在的住所，住所所处的村庄，村庄与城市的结构都有机地联系在一起，具有数学上的规律。

贝宁城内有30条大道从中心的宫殿处伸出，每条都有约40米宽。贝宁城也是世界上最早使用棕榈油进行街道照明的城市之一。 当葡萄牙人在1485年首次“发现”这座城市的时候，他们立即将贝宁城归为世界上最漂亮的城市之一。船长Lourenco Pinto在1691年这么写道：

“君主居住的大贝宁，比里斯本要更雄伟。道路笔直，房屋瑰丽。在这富裕繁华的国度，人们道不拾遗，夜不闭户。”

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贝宁帝国的雕刻具有极高的艺术价值。(Alamy)

欧洲人发现，贝宁人铸造和雕刻铜器的水平已经远远超过了自己。这些国家便开始与贝宁帝国通商。他们进口象牙、棕榈油和胡椒，出口枪支和弹药。

随着欧洲人的频繁往来和奴隶贸易在非洲的发展，贝宁帝国遭遇了内部矛盾和危机，从15世纪起开始走向下坡路。在1897年，大英帝国的士兵将无数文物珍宝洗劫一空之后，炸毁和烧毁了整座城市。

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今天只能在地图上依稀辨认出当年主城墙的位置。(Google Maps)

一百年过去了，导游试图向游客讲述脚下这片土地曾经的故事时，什么证据也拿不出，旅游网站上也只是对其一笔带过。城内最古老的名胜是在19世纪后半叶建造的。其余剩下的残垣断壁也隐藏在茂密的杂草丛之中，风吹雨打之下被时光所遗忘。

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英国人在1897年绘制的贝宁城景象。(akg-images)

一位尼日利亚人表示了自己的不满：“你想象一下，如果这是一座欧美发达国家的城市？它肯定会成为全球性的旅游胜地，遍地都是游人。”

但事实上，如果今天的你想一睹贝宁帝国的昔日辉煌，或是了解贝宁铜器制作的高超工艺，你得选择前往位于英国伦敦的大英博物馆。

本文译自 The Guardian & The British Museum，由 zzjeff 编辑发布。

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