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我们通常认为，一个航天器的造价达数百万、甚至几十亿美元。但假如航天器的尺寸缩至火柴盒大小，那么价格就要便宜得多了。亚利桑那州立大学的科学家研发了一个新颖而非凡的卫星设计概念：SunCube导航系统——这是一个“飞卫星”，即总质量小于0.1千克的微小卫星(包括一切有效载荷和燃烧物)。

“飞卫星”是“微小卫星”中最小的一档，小于微卫星(10-100千克)、纳卫星(1-10千克)、皮卫星(0.1-1千克)。SunCube不仅造价便宜，发射成本也得以大大缩减。理论上，它将使私人太空探索成为人人触手可及的事物——任何大学、实验室、业余爱好者都可以用它进行太空探索。

SunCube的长、宽、高仅3厘米。由于质量非常轻，发射成本也非常低。研究人员表示，发送至国际空间站的费用仅为1千美元，而进入近地轨道的费用则为3千美元。进入外太空的费用稍贵一些，需要2.7万美元。但相较于传统发射费用(6-7万美元/千克)，它显然是可行的。

显然，造价仅几百美元的微小航天器尚不能飞到冥王星那里。不过，它配备有无线电通信、传感器、摄像机、持续供能的太阳能电池板，因此可以监控地球、其它较大卫星或太空站，而学生及爱好者也可以用它将小型实验送上太空。对这个低成本的一次性航天器倍感兴趣的大有人在。它就像太空中的GoPro，将为你带来近距离的太空景观。

当然了，大众太空探索的理念尚处于初期阶段，因此我们不必过于激动。目前，如此微小的卫星还是一件新事物。因此，在向太空进行大量发射之前，科学家还需要搞清楚各种问题，比如太空垃圾。

不过，研究人员认为其前景十分激动人心——也许终有一日，亚马逊上将会出售SunCube这样的飞卫星。他们认为，大众太空探索或许是天文学的未来。

本文译自 sciencealert，由 蛋花 编辑发布。

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