科学家把最长寿有脊椎动物的头衔交给了另外一种生物。这种生物可以活到400岁，而现在的第二名 --- 巨陆龟和弓头鲸的最长寿命只有200年左右。

新一代长寿王的名字叫做小头睡鲨(拉丁文学名：Somniosus microcephalus)，又名格陵兰鲨。

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虽然小头睡鲨不是什么新物种，但是直到最近，人们才了解到他们夸张的寿命。丹麦哥本哈根大学的海洋生物学家Julius Nielsen和他的研究组发现，这种鲨鱼甚至要到150岁才算是成年。这种游动迟缓的鲨鱼，生活在冰冷的北冰洋和北大西洋中， 可以长到5米长。他们的研究发表在Science杂志上。

研究组中的一名生物学家Peter Bushnell说到：“我们自己都被这种鲨鱼的寿命吓到了。老实说，当我们得到这个结果时，第一反应是检查到底哪里出错了。”

秘密藏在眼里

这种鲨鱼极其罕见，Nielsen必须用特殊办法来研究它们的寿命。他找到28头被渔民意外捕获并死亡的小头睡鲨，然后用碳-14定年法检测它们的眼睛，以此计算它们的岁数。

碳-14定年法是利用自然存在的碳-14同位素的定年方法，用以确定原先存活的动物和植物的年龄的一种方法。同样的方法被广泛用于古董鉴定和化石定年。碳的同位素会随着时间流失按固定的速率衰变。越久远的物体，其中较重的碳同位素含量就会越少。

为什么检测的是眼睛呢？和软组织、牙齿、鳞片或其他组织不同，鲨鱼眼球中的晶状体在出生之后就停止发育了。当鲨鱼还在蛋中的时候，由晶莹的蛋白质组成的晶状体就已经形成了。

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Bushnell说： “正常情况下，人们主要通过检测鱼的软组织和骨头来测定鱼的年龄。这就和人们数年轮是一样的。” 但是这种方法对于小头睡鲨这种长寿，且生长缓慢的鲨鱼无效，因为它们的软组织的生长方式和别的鱼不同。眼睛是解决问题的关键。

28头被分析的鱼中，最老的可能达400岁，甚至可能是500岁。(同位素定年法无法给出精确的时间。)除了最小的两头，其他的都超过了60岁。科学家们通过另外一个奇怪的事件证实了他们的研究 --- 冷战时期的核弹实验。核试验增加了全世界的重碳同位素含量。感谢冷战时期的大气辐射增量，科学家又多了一种方法来测定年份。

Bushnell表示，考虑到他们缓慢的成长速度以及他们可以达到的身长，这些鲨鱼的超长待机是可以理解的。平均来说，这些鲨鱼一年能长2.5厘米。同时，我们已经发现超过5米长的小头睡鲨了。

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好冷，长的慢一点

这些鱼到底为什么这么逆天呢？

Bushnell承认暂时没有肯定的答案。人们对这种鱼知之甚少，因为他们常年生活在极地的深水区，几乎不会游到潜水来。“我们不知道刚出生的小头睡鲨会有多大，不知道他们在哪里出生，也从未见过怀孕的母鲨。对于它们，我们还有太多的疑问。”

但是，Bushnell 和他的同事有个初略的猜想。有两件事可以说是影响了所有生物的。首先，这种鲨鱼常年生活在低于5摄氏度的水中。低温减慢了生物体内化学反应的速率，也降低了小头睡鲨的新陈代谢。其次，生物有一种规模效应，越大的动物，新陈代谢往往越慢。

“像这样的研究总会让人深思，”Bushnell说到，“每次，科学好像给出了某个问题的答案，总会被类似这种发现打脸。然后，你觉得自己其实什么答案都没给过。”

本文译自 popularmechanics，由 hongye 编辑发布。

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