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今年在些时候，海洋温度创下新高，导致大堡礁珊瑚大规模死亡，促使科学界投入大量人力物力进行研究。现在，生物学家们首次拍下了珊瑚白化的过程，用血淋淋的细节展示了珊瑚自杀的场景。

五颜六色的热带珊瑚礁实际上是一种非常复杂的共生系统：一种软体动物有着脆脆的石灰岩外骨骼，同时伴随着一种叫做虫黄藻的微生植物。这种独特的伙伴关系使得珊瑚可以构造出超大的珊瑚礁系统，为接近四分之一的海洋生物提供了栖息地。不幸的是这种共生关系目前正面临崩溃，部分原因就是海水变暖后珊瑚行为发生异常。

当海水温度臂理想温度仅仅高出几度时，珊瑚就会驱逐虫黄藻。这导致这种动物变成幽灵一般的白色，因此有了“白化”这个说法。但是更严重的问题在于它切断了食物供给。(虫黄藻从珊瑚那获得保护，反过来通过光合作用给宿主提供糖分。)如果温度长期保持过高，藻类就不会回来，珊瑚就饿死了。这就是大堡礁今年早些时候发生的事情，这次白化事件导致其北部边缘多达50%的珊瑚死亡。

为了更好理解白化的原理，昆士兰科技大学的生物学家们将珊瑚放置在水族馆中，升高温度，用数码相机和显微镜以延时摄影的方式拍下了为期8天的白化过程。

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显微镜下的的藻类

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将温度从26°升到32°之后，几个小时之内，视频里可以看到珊瑚正在往外驱逐它们的藻类搭档，来回吞吐洪荒之力，往外喷出有毒的绿气(其实就是藻类)，节奏充满魔性。“真正有意思的是，珊瑚竟然如此迅速和暴力地驱赶跟它生活在一起的共生体，”研究合著者Brett Lewis说。他们的研究已经发表在Coral Reefs上。

但是这里也不尽是无情的驱逐和杀戮。实际上，研究者们相信珊瑚通过“脉冲膨胀”驱逐藻类可以帮助它们在热水中存活，而那些白化得不紧不慢的珊瑚则死得更快。科学家们希望通过进一步的实验，搞清楚“以白化换生存”这一策略背后的原理，并且找到广泛提高珊瑚温度耐受性的方法。

目前，全球珊瑚白化的趋势并没有减慢的迹象。

本文译自 gizmodo，由 许叔 编辑发布。

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