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差不多10%的儿童有一种神奇的免疫系统,能帮助个体像野外的猴子一样“抑制”HIV病毒在体内扩散。简单来讲,就是这种免疫体系能在发现HIV病毒的情况下,不开展针对其的“全面攻击”,从而保证一定数量的免疫细胞存活,不发展出艾滋病。

一般来讲,儿童感染HIV,两年半内的致死率是60%,但是野外的猴子感染HIV,致死率就没有那么高。这个发现已经被用作新型艾滋病抑制疗法的基础。因为HIV病毒进入体内后,先是清除掉几乎所有的免疫细胞,让个体暴露在外来病菌里。当患者感冒或者受到其他感染时,自身拥有的免疫系统没有办法反击,这时候患者就有了艾滋病症状,最后在其他致病菌的作用下导致死亡。这既是AIDs的全称,“获得性免疫缺陷综合症”的由来,HIV病毒不会杀死个体,但是之后来的致病菌就说不定了。

这次研究人员探访了170名在南非的HIV感染患儿。这些患儿没有接受鸡尾酒疗法,同时也没有出现艾滋病症状,所以才引起研究人员的兴趣。经过测试发现,患儿体内HIV病毒浓度是每一毫升血液里有数万个HIV病毒。这样的浓度一般会使自免疫体统过载运转,也会使个体产生艾滋病症状,但是这次,170名儿童没有发生类似的情况。

牛津大学的研究者说,这些患儿的自免疫系统基本“无视”了这些HIV病毒,所以才能保证有足够力量对抗其他外来致病菌。这种论点非常违背常理,其实自有门道。大举进攻HIV病毒其实对于免疫系统是一个必输的举措,一方面HIV病毒能寄生在各种细胞里,所以更多细胞参与战斗反倒提供HIV繁殖的温床;第二方面,因为自身免疫系统长时间超载运转,慢性体内炎症反而又会造成大量细胞死亡。所以事情怎么发展,不光看HIV病毒的数量,还要看自身免疫系统如何应对。

话说回来,其他灵长类动物也会感染一种SIV病毒的免疫障碍病症。但是经过千百万年的进化,灵长类已经慢慢适应如何应对这种类似艾滋病的病症。和这170名儿童一样,几乎有40种灵长类动物的免疫系统选择性“无视”siv病毒,从而保存实力。

事实上,儿童的免疫系统一直就是大部分医学研究的关注。儿童免疫系统相对于成人免疫系统,其通融性很大,对于很多致病菌不会发起“总动员”式的反击,着在很多情况下会保证个体存活概率。举个例子,小孩发水痘,基本几个星期就好了,而且不会有非常严重的并发症。但是成人就不一样,成人发水痘,有些时候会严重到要送到医院,需要用药物抑制自体免疫的强度。

可随着时间流逝,儿童渐渐长大,本身“无视”的自体免疫系统开始攻击HIV病毒,这样还是有很多患儿在长大后会产生艾滋病病症。不论如何,这次的新发现可谓是点亮了抗击艾滋病的新方向,同时也可以说观测到了HIV病毒和人类共同进化的早期证据。

本文译自 BBC,由 小鱼儿 编辑发布。

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