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2015年10月,「好奇号」火星车在盖尔陨坑附近用机械臂完成一张自拍

自六十年代开始,人类进行了53次火星任务,有飞越也有登陆,其中23次任务完成,近一半的任务失败。

23次中,18次都是美国做到的。

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火星竞赛一直被地球上的超级大国垄断:苏联(后来的俄罗斯)和美国。一帮欧洲弟兄合伙在七十年代搞了一个欧洲航天局,想凑个热闹,但是他们基本都在跟其他机构合作,就在外面蹭蹭。他们跟NASA合作了几个项目,最近才开始自己的火星项目。人家是搞科学的,不是为了荣耀。

但是美国和俄罗斯是渴望荣耀的。虽然俄国提前几年开始,但是NASA逐渐成为领先者。俄国经历了数次失败的飞越探测,他们在1962年发射了第一台着陆器「史泼尼克24号」,它勉强到达近地轨道,一天后就栽了下去。50多年来,美国狂揽各项「金牌」,成功发射7台着陆器和火星车,世界其他国家啥也没射出来。

「史泼尼克24号」失败两年后,美国首次实现飞越探测火星,尽管发射前几周刚刚失败了一次。「水手4号」探测器发回了第一张火星风光照,而两天之前,竞争对手俄国的探测器刚刚失去信号。

几乎每一次里程碑式的火星任务,俄国人都领先于美国,但就是功亏一篑,眼睁睁地看着身后的NASA解锁第一次探测飞越,第一个轨道飞行器,第一个着陆器和第一台火星车的成就。俄国人的「火星2号」和「3号」都在NASA的「水手9号」之前升空,但是美国的飞行器在1971年11月14号进入火星上空位置,比「2号」和「3号」提前了两周。

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「水手9号」以微弱优势成为第一个环绕其他行星的飞行器

「火星2号」着陆器是第一个抵达火星表面的人造物体,但是下降过程中因为故障坠毁了。「火星3号」的着陆器分离后,不幸落入了沙尘暴里,着陆后仅仅存活了14.5秒。

1974年,苏联又发射了「火星7号」,它抵达火星后,其中一支火箭出了故障,非但没有完成降落,反而偏航了810英里。

就这样,一次成功的着陆都没有,直到NASA在1975年发射「海盗1号」和「2号」,它们都进入了稳定的轨道,并成功将着陆器送上火星表面。

从那时起,每一次都是美国成功发射着陆器或者火星车,而且只失败了一次。

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卡尔萨根站在「海盗1号」的模型前

俄国人最后一次尝试是「火星96」探测器,该任务野心勃勃,包括了一个轨道探测器,两个表面小型站,和两个表面穿地探头。Roger Bourke大部分职业生涯都就职于喷气推进实验室,参与了九十年代一系列火星任务,他说「火星96」“堪称所有国家里最雄心壮志的行星探索计划”。

「火星96」从未飞出地球轨道,质子号运载火箭第四级点火失败,飞船环绕地球三圈后坠毁在智利与玻利维亚交界的一座城市附近。

美国也并非一帆风顺。「火星气候探测者号」就一头撞向了火星,原因是技术人员忘记将磅秒转换为牛顿秒。

看来看去,去火星,还是老美稳。

本文译自 popsci,由 许叔 编辑发布。

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