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MIT和NASA研发的这种变形机翼将会给飞机设计带来革命性的影响。这种扭来扭曲的变形机翼不再需要襟翼、副翼和小翼，让飞机更加高效，更能适应不同环境。

鸟的翅膀一直都让航空工业羡慕嫉妒恨。虽然人造飞机比鸟飞得更高更快，但它们终归是笨重的机械，机翼僵硬无法活动。这就影响到它们的能量效率和燃油效率，限制了行动范围和速度范围。但是鸟类不同，它们能在飞行中感受微小或显著的变化，从而调整翅膀，获得更大的机动性。
所以，外形是关键，它决定了飞机的飞行能力。可是目前的死板设计又无法创造最高的效率。于是NASA和MIT的工程师们决定合作开发一款类似鸟类翅膀的机翼。

“变形的能力一直都是工程学所追求的，它能使用外部条件的变化，改善整体协调性，可以在不同介质中灵活行动，比如水或空气，”团队介绍说。

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他们抛弃了传统体系，从零搭建，使用“一套微型轻量子单元”制造了一个活动框架，并组装成机翼。这些“子单元”是类似羽毛的重叠部件，形成了机翼的表面。整个框架仅由8个稍微有点湿软的黑色碳纤维组件构成，覆盖上光亮的橙色表面。而传统机翼需要上百万个塑料、合成及金属零件制成。下图就是NASA制作的1.5米机翼模型：

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每个组件都有不同的硬挺度，连接起来就使机翼拥有了灵活性。只需两个小引擎就能让机翼扭动起来，改变它穿过空气的角度。

“我们现在所展示的就是，这个机翼能实现更好的强度和硬挺度，同时重量极轻，比其他任何材料都好，”NASA的项目负责人Kenny Cheung说。
团队将机翼模型放入NASA兰利研究中心的风洞中，它展示了无与伦比的空气动力学性能。“我们将风洞参数调到了最大，”Cheung说。

飞机机翼依靠副翼改变方向，靠襟翼在起飞时拉升并减少降落距离。但是它们展开或者活动时，机翼表面就形成空隙，这会干扰气流、降低性能而且产生噪音。

“因此需要复杂的液压系统，还有其他致动器，增加了重量和复杂程度，也容易产生问题，”安博瑞德航空大学航空工程师Mark Sensmeier说。
团队的完整研究已经发表在SoftRobotics上。

本文译自 zmescience，由 许叔 编辑发布。

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