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今天我们来谈一谈亲密交流。研究人员发现，蚂蚁通过分享唾液来传递化学信号。

弗罗里达木蚁(Camponotus floridanus)的唾液含有化学物质，这些化学物质可以帮助蚂蚁将殖民地中的气味变得均匀甚至还会影响到幼虫的生长，这篇研究论文发表在11月29日的《eLife》杂志上。

来自瑞士洛桑大学综合基因组学中心的Richard Benton在一份声明中提到，之前的研究认为蚂蚁之间存在着唾液交换，或者“交哺”现象，这是一种分享食物的主要方式。

Benton说：“交哺通常发生在特殊的情况下，例如当一只蚂蚁被孤立后再次与伙伴团聚。因此我们想看看交哺的过程中除了有食物传递是否还有其他化学信息的传递。”

收集蚂蚁的口水
为了回答上面的问题，研究人员必须找到一个方法来收集蚂蚁的口水。这不是一件容易的事。交哺整个过程结束的很快，也很难预测，一直保持着一个观望的态度是不可能完成的。首先，研究人员先通过喂蚂蚁糖水引诱其进行交哺，之后再短暂的将它与伙伴们分离开，这能促使更多的蚂蚁分泌口水。但这个方法获得的口水还是有限的，并且还可能出现口水相互混合的情况。研究人员写到：蚂蚁口水的成分可能会因为喂食了糖水或者被孤立而发生改变。

所以研究团队想出了另一个方法。他们用二氧化碳对蚂蚁进行暂时性麻醉，然后轻轻的挤出少量口水。他们将用此方法收集到的口水与蔗糖法以及蚂蚁的肠道内溶物和循环体液进行对比，确保他们收集到的口水与交哺时的口水是相同的。

在收集到正确的口水后，研究人员使用质谱分析法测量样品中的分子，以便更好的确定口水的组成物质。他们发现，口水的成分远不止食物——里面含有多种蛋白质，64 microRNAs(帮助将遗传信息翻译成蛋白及其他身体模块的小分子)，还有长链碳氢化合物能够帮助将殖民地的特殊气味附在每只蚂蚁身上，这是相互识别及互动的重要信号。但该项研究还不能证明交哺能直接影响蚂蚁的气味或免疫功能。

特殊的口水
口水里的许多蛋白质都与消化有关，但至少有十种能够控制生长和发育。这些蛋白质中有一部分能够组成保育激素，这种激素对幼虫的发育和行为表现都很重要。进一步分析显示，保育激素存在于蚂蚁的唾液中。

蚂蚁通过交哺哺育成长中的幼虫，它们唾液中出现的生长激素对幼虫的发育起到关键作用。为了测试这个想法的正确性，研究人员选择了一些成年蚂蚁给其中一部分喂食保育激素而另一部分喂食惰性物质。每只成年蚂蚁对5到10只幼虫进行交哺。喂食了保育激素的蚂蚁交哺出的在幼虫成年后体型要比对照组的大得多。经过完全变态后体型甚至是对照组的两倍。

来自洛桑大学综合基因组学中线的Adria LeBoeuf在一份声明中说道：“蚂蚁给幼虫喂食时，不仅给它们食物，还默默的给它们安上了殖民地的标志，还通过控制给予的成长激素的量来控制下一代的生长。”

LeBoeuf说：“我们的研究发现，交哺像是一个私人的交流通道，蚂蚁利用它来控制幼代的发育，类似于哺乳动物的奶。”

本文译自 livescience，由 island 编辑发布。

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