大自然是美丽的，也是残酷的。生存有多残酷？基本上大家肯定第一想到的是景象基本是，捕食者为了吃饭，同类为了求爱，高级动物为了消遣，对同类或者低等动物狠下毒手。

除此之外，同类同食在生存和繁衍中也是经常发生的。在极端生存环境下，同类同食可以摆脱弱者，有稳定的食物来源；繁衍中，吃掉敌对雄性，可以保证自己在群体里的地位。不过在同食的大范围里，还有一种叫作“自噬”，不光连单细胞或者低等动物自噬，连高级动物也会自噬，哺乳类也会。这乍一看似乎和《沉默羔羊》里汉尼拔一样，都是心理变态的个体做的一些稀奇事。

真的这样吗？

大家要是接受了高级动物会自噬的设定，肯定会开始想究竟在何等紧急情况下会有这种极端的作为。首先我们要为“自噬”行为定义。这里面，自噬不包括为了逃命，而□□碎自己肢体的行为。比如一只老虎，熊，狼等等食肉动物，因为肢体被陷阱困住，会经常□□碎皮肤，肌肉、肌腱和骨头，然后留下被困住的肢体逃走。这样的行为不能称为自噬，因为没有经过消化系统。

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有一个生物学家说了一个很有意思的“自噬”过程。海里面有一种很神奇的尾索动物，叫海鞘。海鞘在从幼年到成年的时候，会用自己的消化系统“吃掉”自己的神经系统。海鞘出生的时候，是可以游泳的。像个蝌蚪或者小鱼雷一样，用尾巴摆动往前游。海鞘幼体游动的目的，在于找到岩石或者其他坚固的表面。附着在这些表面上后，海鞘就不会移动的。

像陆地上毛毛虫会结蛹蜕变一样，海鞘固定在岩石表面上后，也会变态成完全不同的形态。成年体海鞘会变成一个个像珊瑚一样的袋子，软软随着水流飘来飘去，靠着过滤周围水里的小生物为生。

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从水系精灵到固定炮台，海鞘的身体结构也要随之改变。幼体的身体结构很简单，只是在背上长了一长条神经元集束，从头到尾，有点像我们的脊柱。这条集束的前端，有一个神经节，这就是一个简单的“大脑”了。这个大脑还连接着一些简单的光感、重力感应器官，可以帮助幼体找到一个合适的表面。

幼体找到合适地方，成熟之后，这些光感，重力的感应的就没有用了，神经系统也可以丢掉了，尾巴也是多余。所以，这些多余的部件全部被海鞘身体消化掉。神经节退化成一个简单的反射神经节，控制成年海鞘的进食。

好吧，我们这些高等动物看着低等动物不出血地吃掉自己的神经系统，似乎不是那么恶心，反倒有些神奇。毕竟没有非常有视觉效果地“吃掉”自己，只是消化后再利用。

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但是另一些动物，就因为老是吃掉自己的尾巴出名。

这就是蛇。严格来讲，是以其他蛇为食物的大型蛇类，比如眼镜王蛇，响尾蛇等等。有些时候他们会错认为自己的尾巴是另一条蛇，然后吞掉自己。这种现象因为太平常，甚至有个专门的希腊词汇，ouroboros，来比喻生命的生死虚幻。甚至有些网友发帖，说看到自己的宠物蛇吞自己的尾巴最后噎死了的。

难道真是冷血动物智商低，分不清自己的尾巴和食物区别吗？事情其实有些复杂。首先蛇的感应器官是热寻的，而冷血动物的尾巴和环境温度差不多，按理说这样捕食的蛇不会吃自己。另外有些蛇，是主要根据震动捕食，然后很不巧也喜欢用尾巴抖动来吸引猎物。再加上蛇的大脑比较低级，只能处理一些简单的反应，因此看到尾巴□□过去也是很自然的了。吧。

另外，因为蛇会脱皮。在脱皮途中蛇有可能会把脱下来的皮当做猎物，然后顺着皮把自己的尾巴吸进去了。这事情在美帝的史密森学会博物馆发生过。如果没有饲养员赶紧介入，这条眼镜王蛇可能就噎死了。

第三种可能是尾巴上留下了一些猎物的气味，嗅觉敏锐的蛇可能真的没注意到这气味是自己身上的，然后就捕食了。

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爬行类毕竟大脑不是很发达，自噬也有可能是智商不够造成的。但是和人类相近的动物，比如相对高等的哺乳类，会自噬吗？

一个很经典的例子，就是母动物在生产之中和之后，会吃掉自己的胎盘，喝掉羊水。这其实也是一种自噬现象，毕竟是用消化系统吃掉自己的身体一部分。关于吃掉胎盘，有很多理论来解释，但很多都只能针对一两种动物，不能用来说明所有案例。

第一个说法是，胎盘是一种天然的止痛剂。不论是什么动物，生产都是费力且很疼痛的。吃掉富含营养的胎盘，至少在能量上可以给母体一些补充。这种理论是观察啮齿类动物生产提出的，母鼠吃掉胎盘后，体内对应疼痛和焦虑的激素水平会下降。

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不过有些高级的哺乳类，比如有些人，会吃胎盘。这就是一个很好玩的现象了。一份2015年的研究发现，人类吃胎盘，其实是很个例的事情，而且还很现代，主要集中在西方。东西方历史，基本没有记录。同时现在很多“精神导师”和“非主流调理师”会强调吃胎盘是很自然很传统的事情。这就是在跳大神了。

医学上讲，吃胎盘对于母亲，在医学条件充足和现代营养摄入的情况下，基本是没有任何有意义的作用。跳大神的说，吃胎盘有利于减少母亲产后忧郁，并且能壮奶，补充体力。这些论点都没有动物或者临床试验。如果真说有作用，很可能是“安慰剂”效应了。

所以，人类自噬还是有可能的。不像其他动物，咱们人类毕竟有跳大神的。

本文译自 BBC，由 小鱼儿 编辑发布。

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