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蓝鲸有喷气式飞机那么长的身体，汽车大小的心脏和大象那么重的舌头。现在研究人员说他们可能发现地球上最大的动物——须鲸变得如此庞大的原因，而蓝鲸也是须鲸的一种。科学家们表示超过10米长的须鲸出现在200-300万年前，是由于食物的分配造成的。

“我们可能会以为须鲸是变得如此巨大，但是当你回望3600万年前到如今须鲸的进化史，你就会发现，他们只变大了十分之一，”一个生物进化学家和来自芝加哥大学的研究合著者Graham Slater说。

Slater和同事在《英国皇家学会学报B刊》上揭示了他们是如何通过探索63种已经灭绝的须鲸的体长探索出须鲸如此庞大的原因，他们测量头骨化石和13种现有物种的须鲸来估计已灭绝的须鲸的体长。研究人员将不同种类的须鲸和体长对应到须鲸家族树中，把这些信息输入到电脑模型中，观察这些巨型须鲸是什么时候如何出现的。

结果显示巨型须鲸单独出现在一些家族树的一些分支上，包括露脊鲸。团队也发现不仅最大的鲸比过去大，而且最小的鲸也比以已经灭绝的最小的鲸大了。更深入的分析揭示了须鲸虽然3000万年来在体形上渐渐发生分化，但是在450万年前到几十万年前期间才开始向巨型须鲸转变。

近期，作者说巨型须鲸的出现不是由于他们用于进食的滤板或者大型的捕食者如巨型鲨鱼的进化，也不是全球海洋温度下降造成的。相反地，他们说，这可能是由于系统将寒冷的营养丰富的水向上推到大陆架周围的区域，造成北半球冰川的出现。这些系统始于300万年前，并且导致猎物聚集在一起。Slater说，这就导致了须鲸向巨型方向转变。

“你的嘴巴越大，你吃进的东西就越多，你吃东西所消耗的能量就越少，”他说。变得庞大有助于须鲸向下一个猎物聚集点移动。

“如果你的体型很大，你就能够储存更多的能量，你就会有更大的动力到达你想去的地方，”Slater说。“如果你是大公司，你的运输成本也会降低，所以你能行走更多的里程数。”

皇家比利时自然科学研究所的古生物学家Olivier Lambert没有参与这项研究，他说这项调查提供了一个令人信服的须鲸体形近期变革的解释。

可是，他说其它因素如大型捕食者的进化和其它气候的因素，在动物的体型大小上产生很大的影响，特别是在他们进化的早期。但是Lambert认为最新的调查可以应用到现代生态系统中。“该调查更加强调了目前须鲸数量的不稳定性，当前面临的主要威胁是气候变化给海洋环流和营养运输带来的短期影响，”他说。

Slater赞同说：“如果我们不阻止冰水流入海洋，如果气候改变正如我们所想的那样糟糕，我们将会收到关于这些巨型须鲸的噩耗。”

本文译自 The Guardian，由 卤鸡爪子 编辑发布。

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